Jueves 11 de junio – Ciudad del Cabo, Sudáfrica: El equipo de hockey masculino irlandés tuvo un buen comienzo de campaña en la Copa de Naciones de Hockey FIH 2026 en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, al registrar una victoria por 3-0 sobre Estados Unidos. Después de un primer cuarto sin goles, Ben Johnson celebró su partido número 50 con el primer equipo con un gol, antes de que Greg Williams continuara su excelente forma al anotar desde los penales para duplicar la ventaja de Irlanda. Fergus Gibson anotó el tercer y último gol de Irlanda tras una excelente jugada previa de Alistair Impey.
Estados Unidos comenzó el partido en condiciones de lluvia en Hartleyville, pero Irlanda rápidamente estableció el estándar con pases pacientes en posesión y presión alta cuando Estados Unidos pasó el balón por encima del travesaño. Irlanda no tuvo que esperar mucho para penetrar el primer círculo, ya que Lee Cole le pasó el balón a Ben Johnson con una volea precisa, pero Estados Unidos aceleró bien para despejar el área.
Matthew Nelson fue el siguiente jugador de Irlanda en poner a prueba la línea defensiva estadounidense, realizando un atractivo pase a través de la portería a mitad del primer cuarto, pero nadie pudo brindar el toque necesario para redirigir el balón hacia la portería.
Irlanda subió la apuesta a principios del segundo cuarto, aprovechando el poco espacio disponible en el flanco derecho. Un pase largo de Greg Williams encontró a Darragh Walsh, quien mostró su calidad girando el balón hacia Ben Johnson en el círculo de Estados Unidos. Johnson, en su aparición número 50 con el primer equipo, eludió a su oponente y disparó el balón por primera vez para elevarlo al techo de la red.
Irlanda casi tuvo un segundo minuto después cuando Lee Cole y Jeremy Duncan conectaron para irrumpir en el círculo mientras Matthew Nelson vio su primer intento irse desviado del poste. Nelson tuvo un segundo disparo a portería poco después, pero su propio disparo pasó apenas por encima del travesaño.
Cuando faltaban tres minutos para el final de la primera parte, Irlanda recibió el primer penalti de la eliminatoria. Greg Williams continuó donde lo dejó en las eliminatorias para la Copa Mundial de Hockey en Santiago, disparando al fondo de la red para sumar el segundo gol de Irlanda.
Irlanda casi termina el cuarto con un tercer gol después de que Peter Brown encontrara a su compañero de Banbridge, Fergus Gibson, libre en el círculo. La caída de Gibson llegó a Jeremy Duncan, pero su esfuerzo fue salvado magníficamente por Emil Collins. Irlanda se fue al descanso con dos goles a favor de Al-Khair.
Irlanda mantuvo en gran medida el control durante el tercer cuarto, poseyendo la mayor parte del balón pero feliz de mantener la paciencia en la posesión. Fueron recompensados con varias entradas circulares, pero no hubo ocasiones claras de gol. Pero Estados Unidos creó una rara oportunidad cuando Sekaye Charasika presionó con éxito al círculo irlandés y disparó hacia la portería. Luke Rolston estuvo disponible para desviar el balón por encima de la red.
Finalmente, Irlanda tuvo dos grandes oportunidades: Lee Cole se vio obligado a detener un penalti de Collins antes de que Ben Walker casi encontrara a Matthew Nelson en el segundo palo en los últimos segundos del tercer cuarto.
No satisfecha con su ventaja de dos goles, Irlanda se mantuvo firme en el último cuarto. Alistair Impey hizo bien en controlar un pase aéreo de Greg Williams. Impey se abrió camino hasta la línea de fondo de Estados Unidos y le devolvió el balón a Fergus Gibson para que disparara a la red abierta, abriendo su primera cuenta internacional.
Las oportunidades continuaron aumentando para Irlanda, ya que Matthew Nelson una vez más se hizo espacio en el círculo, pero el guante de Collins se lo negó.
Estados Unidos terminó el encuentro con el único penalti del partido, pero Luke Rolston hizo bien en dar un paso adelante en su intento de mantener la portería a cero.
Irlanda se enfrentará a Francia en el segundo de los tres partidos de la fase de grupos de la Copa de Naciones de Hockey FIH el sábado a las 13:45 hora irlandesa. Antes de eso, el equipo irlandés de hockey femenino comenzará la penúltima etapa de la Liga Profesional de Hockey FIH en Rotterdam enfrentándose al número uno del mundo, Holanda, el sábado a las 12:30 hora irlandesa.
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