La última vez que Bath jugó un partido reñido en la Copa de Europa en Burdeos, sus jugadores se vieron obligados a tomar en sus propias manos la tarea de buscarse la vida después del partido.
En 1998, Jeremy Guscott y sus amigos se encontraron en las famosas calles adoquinadas de la ciudad francesa, buscando desesperadamente algo que silenciara sus gruñidos. Después de convertirse en el primer equipo inglés en saborear la gloria europea, sólo quedaba una cosa por hacer: visitar McDonald’s.
El ex lateral de Bath, John Callard, que anotó todos los puntos de su equipo en la sorprendente victoria final por 19-18 sobre Brive ese año, dice: Deporte del correo diario: ‘Cuando volvimos a los vestuarios, había un bar de Heineken que fue muy amable con los patrocinadores, ¡pero 24 latas no dieron para mucho!
“Nos vestimos (uno de los beneficios de jugar una final europea era tener un bonito traje y zapatos nuevos) y luego fuimos a la carpa donde se suponía que tendría lugar la cena posterior al partido.
“Al estar en Francia, esperábamos grandes cosas, ¡pero había literalmente algunos trozos de lechuga y algunos vasos vacíos para nosotros! Después nos reservaron un club nocturno en Burdeos y cuando llegamos, nadie había comido desde el partido. Todos se morían de hambre después de jugar un partido tan importante, pero afortunadamente, había un McDonald’s al lado.
Todos nos pusimos en fila con nuestros trajes para comer “Le Big Mac” y “les frites avec ketchup”. Fue surrealista. Cuando lo miro todo ahora, realmente contribuyó a la ocasión. La gente piensa que es una historia inventada… ¡pero realmente lo hicimos y fue tan inolvidable como el juego en sí!
“A Jerry no le importaría que te dijera esto, pero dijo: ‘¡No voy a hacer cola en McDonald’s!’”. No estaba haciendo cola, ¡pero aun así tuvo la audacia de pedir un Big Mac! Personalmente, elegí dos hamburguesas con queso.
John Callard levantó la Copa de Europa con Bath en 1998. “Fallé mi primer tiro y pensé: ‘¡Jesús, para esto estoy en el equipo!’ Y afortunadamente resultó ser un gran día después de eso”.
Los jugadores de Bath celebran ganar la Copa de Europa en 1998, convirtiéndose en el primer equipo inglés en saborear la gloria en Europa.
Callard anotó el único try del partido tras una rara asistencia de Jeremy Guscott.
Cualquiera que sea el resultado de la semifinal de la Copa de Campeones de Bath contra el Burdeos el domingo, a ninguno de los equipos le faltará combustible después del pitido. No habrá necesidad de la estrella de Bath, Finn Russell ni de Bordeaux Galáctico Luis Bel Bary come comida rápida con sus seguidores. En cambio, habrá montones de alimentos ricos en carbohidratos en el vestuario para ayudar a la recuperación, y aunque no habrá una cena formal, los jugadores estarán en las áreas de hospitalidad del Stade Atlantique y disfrutarán de la mejor comida y bebida a expensas de los organizadores del rugby europeo. Muy lejos de la final del 98.
Pero aquel partido siempre será recordado por la afición blanquiazul como uno de sus mejores días. En lo que ahora es el estadio Chaban-Delmas, Bath No eran los favoritos ante un equipo estrella de Brive que defendía el título después de una cómoda victoria sobre Leicester el año anterior.
Las similitudes con las semifinales de este año son asombrosas. El Burdeos, un equipo lleno de talento, es el campeón de la Copa de Europa. Tienen la ventaja de jugar en casa, incluso si el partido se juega en el Stade Atlantique, el estadio de fútbol de Burdeos, en lugar del Stade Chaban Delmas.
Pero si Bath necesitaba algo de inspiración, el equipo de Johan van Graan podría hacer algo peor que mirar atrás, a 1998. Ese año, Bath no fue su equipo dominante habitual, perdiendo el título de liga que solía ganar ante Newcastle en la primera temporada de lo que ahora se conoce como PREM. Los preparativos también estuvieron dominados por una fuerte tormenta, por la que Kevin Yates fue suspendido para la final, y una decepcionante derrota en la copa ante Richmond. El pívot Phil de Glanville llegó tarde al partido debido a que su esposa dio a luz.
“Estaba haciendo la transición de jugar a entrenar esa temporada, así que estaba desempeñando ambos roles”, recuerda Callard. “Fue una actuación realmente pobre contra Richmond y desafortunadamente Mike Catt no tuvo el mejor día con la bota.
“A la mañana siguiente tuvimos una reunión de selección organizada apresuradamente, en la que yo estuve como jugador y como entrenador. Todos los demás entrenadores me eligieron en el puesto 15 de su equipo para la final. Fui el último en ir y elegí a Matt Perry como lateral, pero no quería rechazar una final europea.
Callard, que ahora entrena al RGC 1404 de la Premier League galesa, era el portero especialista número 15 y existía la sensación de que, para ganar la final, Bath no podía permitirse el lujo de perder ninguna oportunidad. “Tuve mi primer disparo al blanco en cinco minutos”, dice Callard. “Era obvio, pero cometí un error y cuando hice el lanzamiento inicial, pensé: ‘¡Jesús, para esto estoy en el equipo!’” Afortunadamente, resultó ser un gran día después de eso.
De hecho, fue Callard quien terminó la tarde con un try, una conversión y cuatro penales. Callard se refirió una vez a la asistencia para su try del gran Guscott de Inglaterra y los Leones como “como los dientes de una gallina”, dado que el ex centro era a menudo el propio anotador.
“Me encanta mi carrera y he sido muy afortunado de poder contar grandes recuerdos”, dice Callard. Lo que nuestro equipo hizo en Bath por los aficionados fue más importante que lo que el logro hizo por nosotros como individuos.
El capitán de Bath, Andy Nicol, muestra la Copa de Europa tras su victoria sobre Brive.
Los aficionados de Bath disfrutan de su día en Burdeos y de su inesperada victoria.
“Estoy agradecido con Jerry porque podría haber ido él mismo. Estaba a un par de metros de la línea, pero me llamó la atención”, dice Callard.
Su intento desató las celebraciones de McDonald’s, aunque fue una historia muy diferente para los medios que cubrieron el partido. Los periodistas presentes aquel día recuerdan un banquete previo al partido que incluyó mousse de salmón, ostras y foie gras regado con vino de la región de Burdeos.
Brave no podía creer que hubieran perdido. “Fue absolutamente terrible”, afirma el capitán Alain Benaud, padre del actual extremo del Burdeos, Damien. Teníamos un poco de confianza. Bath no fue considerado de la misma manera que Leicester el año anterior. Tenían algunos jugadores de calidad en Guscott y Callard, pero nosotros perdimos el juego más de lo que ellos lo ganaron.
“En la final contra el Leicester, éramos outsiders. Sabíamos del Leicester y de sus delanteros, tipos como Martin Johnson. Sabíamos que serían difíciles. Teníamos miedo. Y al año siguiente teníamos más confianza. Pero teníamos ese mal ambiente en el grupo. No teníamos el miedo que hay que tener para mejorar el juego. Le dimos demasiada importancia al partido y por eso perdimos. Olvidamos que habíamos hecho una buena actuación. Si hubiéramos sido un poco más ambiciosos en nuestro juego…’
Para vencer a Brive, los atacantes de Bath tuvieron que rendirse. Hicieron precisamente eso, empatándose con los gigantes franceses en la delantera, y Callard hizo el resto. Incluso entonces, Brive tuvo dos oportunidades de ganar el título en los emocionantes momentos finales del partido.
Bath fue uno de los cuatro únicos equipos ingleses que participaron en la competición ese año, y antes de la final se sabía que, incluso si ganaban, no podrían defender su título la temporada siguiente. Un desacuerdo sobre cómo distribuir los ingresos de la competencia europea provocó la retirada de PREM.
En 1998, había una sensación de incredulidad ante la victoria de Bath. Esta vez en Burdeos, los de Van Graan viajarán con confianza y con un grupo gigante capaz de seguir el ritmo de los franceses.
“Vencer a un equipo francés en Francia en este momento es casi imposible, pero Bath tiene el equipo para hacerlo”, dice Callard, quien entrenó a Inglaterra en la Copa del Mundo de 2007 y posteriormente trabajó en el camino de la FA, ayudando a atraer talentos estelares como Maro Itoje, Owen Farrell, George Ford y Henry Slade.
Los jugadores de Bath (desde la izquierda) Dave Hilton, Euan Evans, Richard Webster, Mike Catt y Nicole con la Copa de Europa
Guscott fue un talento poco común que brilló para Bath, Inglaterra y los Lions.
Bath (desde la izquierda) Victor Obogo, Cat, Adedayo Adebayo, Hilton y Nigel Redman levantan la Copa de Europa
“Pueden lograr la paridad en la delantera y frustrar a los franceses, como lo hicimos nosotros. Empatamos con creces en la delantera. Bath tiene fuerza y riqueza en el grupo, como Thomas du Toit. Además, Ben Spencer y Russell son una combinación tan buena en el mediocampo como cualquier otra en el mundo. Es un mérito para el club que hayan construido un equipo bajo (el propietario) Bruce Craig y Johan capaz de ganar el campeonato”.
“Al igual que nuestro equipo, Bath sabe cómo ganar y eso es importante. Ganaron el triplete la temporada pasada. Eso te da confianza. Este es el año para ellos. ¡Espero que sea porque dejarán de mencionar cosas como yo!”.
“Me encantó mi carrera y tuve mucha suerte de contar grandes recuerdos. Lo que nuestro equipo en Bath hizo por los fanáticos fue más importante que lo que este logro hizo por nosotros como individuos. Pero me encantaría que alguien más tuviera eso ahora: muchachos como Finn, Tom de Glanville, Max Ojomoh, Charlie Ewells y Tom Dunne. Gran parte del equipo son chicos de Bath”.
“Lo que hemos logrado ha puesto un ladrillo en los cimientos de Bath. Pero sería fantástico si este grupo pudiera seguir adelante y hacer su propia historia. Será simplemente un sello de lo grandioso que es Bath. Estoy en deuda con el club por todo lo que han hecho por mí. Es uno de los mejores clubes del mundo. La ubicación del estadio es icónica. Su marca es icónica. Bath tiene un gran número de seguidores. Si ganas un campeonato con el club, perteneces a un grupo de personas de élite.
“Si el equipo actual gana la Copa de Europa, sería fantástico para mí volver a ver a Bath donde pertenece: en la primera mesa”.