La brillante actuación de Matt Henry en The Oval no sólo ayudó a Nueva Zelanda a igualar la serie de pruebas contra Inglaterra, sino que también lo colocó junto a uno de los nombres más importantes del cricket en los libros de historia del estadio.
El jugador de bolos rápido de Nueva Zelanda se ha convertido en el primer jugador desde Shane Warne durante los Ashes de 2005 en tomar 10 o más terrenos en un partido de prueba en The Oval. También es el primer lanzador rápido en lograr esta hazaña en tierra desde el memorable esfuerzo de Devon Malcolm contra Sudáfrica en 1994.
Henry realizó una exhibición que definió su carrera cuando Nueva Zelanda goleó a Inglaterra por 253 carreras para nivelar la serie y forzar un partido decisivo en Nottingham. Sus cifras de partido de 11-109, que incluyeron 5-80 en la primera entrada y 6-29 en la segunda, fueron las mejores anotadas por un jugador de bolos de Nueva Zelanda contra Inglaterra en el cricket de prueba.
Este logro tuvo un significado añadido dada la difícil salida de Henry en la prueba inicial en Lord’s. Los espasmos de espalda de la primera mañana limitaron gravemente al experimentado costurero y le dejaron la sensación de que no había contribuido tanto como esperaba. Aunque logró levantar un portillo, estaba lejos de su personalidad conmovedora habitual.
Un descanso de 10 días entre pruebas permitió al jugador de 34 años recuperarse por completo y regresar a The Oval con un efecto devastador.
Inglaterra llegó al último día con la esperanza de una persecución milagrosa, pero Henry rápidamente apagó esas esperanzas. Atrapó a Joe Root lbw por 77, convirtiéndose en el primer jugador en despedir a Root y Harry Brook dos veces en el mismo Test Match.
Luego, el brazo derecho atravesó el orden inferior. Los muñones de Jofra Archer fueron sacudidos por una entrega que se mantuvo baja, Matthew Fisher golpeó sus muñones para el wicket número 150 de Henry y Josh Tonge superó el primer desliz cuando el marcapasos completó un emocionante recorrido de cinco wicket en las entradas.
El último período matutino de Henry resultó en cifras de 5-3 en sólo 31 entregas mientras la resistencia de Inglaterra colapsaba en menos de una hora.
“Hemos llegado a la cima en repetidas ocasiones”, dijo el capitán de Nueva Zelanda, Tom Latham. “Matt Henry es bueno marcando el objetivo. En la primera y segunda entrada, aumentó la presión con puntos y terrenos cruciales. Ha sido la punta de lanza para nosotros durante mucho tiempo y es bueno para él obtener resultados”.
Desde principios de 2024, Henry se ha convertido en uno de los jugadores de bolos rápidos más eficaces del cricket mundial. Habiendo pasado gran parte de su carrera a la sombra de Tim Southee y Trent Boult, ha florecido como el líder de Nueva Zelanda, tomando 80 terrenos en sus últimas 14 pruebas y compilando siete de sus ocho entradas de cinco terrenos durante ese período.
Al reflexionar sobre su cambio de Lord’s a The Oval, Henry admitió que la primera prueba fue frustrante.
“Se siente mal cuando los jugadores se sienten decepcionados el primer día”, dijo. “Fue fantástico venir aquí y recibir mi parte”.
Henry también le dio crédito al portero Tom Blundell por su papel detrás de los muñones, particularmente al enfrentarse al portillo y ayudar a mantener a los bateadores ingleses inseguros de sus movimientos.
“Tener un operador de clase mundial como Tom es enorme”, dijo Henry. “Él siempre está dispuesto a hacerlo. Sólo puedes lograr eso si tienes un buen tipo detrás de los muñones. Sabemos que a Inglaterra le gusta crear un flujo de carreras”.
El marcapasos se apresuró igualmente a elogiar a la unidad de bolos de Nueva Zelanda en su conjunto.
“Es muy fácil cuando tienes una alineación fuerte de bolos. Kyle (Jamieson) y Will (O’Rourke) están regresando de sus lesiones, su carácter ha regresado. Nathan Smith va viento en popa. Eres tan bueno como la fuerza del grupo”.
Para Henry, The Oval ocupará ahora un lugar especial en su carrera. Más de dos décadas después de la famosa actuación de Warne en Ashes, el cerrador neozelandés ha grabado su nombre en la historia del estadio con un hechizo que se encuentra entre los mejores jamás utilizados por un jugador de bolos visitante en Inglaterra.