Jueves 18 de junio – Rotterdam, Países Bajos: El equipo irlandés de hockey femenino aprovecha el empate 1-1 del día anterior para superar a España en la FIH Pro Hockey League. Un gol en el primer cuarto de Emily Kelly, el primero con la camiseta verde, rompió el punto muerto. Una impresionante patada inversa de Niamh Carey duplicó la ventaja en el tercer cuarto antes de que Sarah McAuley añadiera un cuarto gol desviado en un tiro de esquina. El gol tardío de España les dio un rayo de esperanza, pero Irlanda rápidamente destruyó cualquier esperanza de remontada para asegurar tres puntos cruciales en su intento por permanecer en la Liga Profesional de Hockey FIH la próxima temporada.
Un primer encuentro positivo con los Red Sticks el día anterior dio al equipo irlandés mucha confianza de cara a la final de la FIH Hockey Pro League en Holanda. Irlanda inmediatamente aumentó su presión, pero una ruptura temprana de la línea de España obligó a una parada temprana de Elizabeth Murphy cuando ocupó su lugar en la portería irlandesa por primera vez en ese momento.
Sin embargo, Irlanda recuperó la compostura después del susto inicial y aplicó su propia presión, con Michelle Carey interceptando el balón y liberando a su hermana gemela Niamh para amenazar dentro del círculo. Irlanda siguió amenazando en los minutos siguientes, y Lisa Mulcahy dio un paso adelante para recuperar el balón y liberar a Sarah Torrance. La delantera irlandesa conectó con Aisling Autry quien, bajo presión, realizó un primer pase innovador hacia la defensora Sarah Hawkshaw, pero el balón estaba fuera del alcance de la capitana irlandesa y España salió ilesa.
El primer disparo de Irlanda a puerta se produjo tras un brillante esfuerzo individual de Michelle Carey, que pasó entre dos jugadoras y encontró a Emily Kelly. Kelly se dio la vuelta y encontró suficiente espacio para disparar, pero su disparo se fue desviado del primer palo. Una segunda oportunidad llegó un minuto después, esta vez Aisling Autry ganó el balón y permitió que Niamh Carey avanzara. Presionó dentro del círculo desde un ángulo estrecho e intentó encontrar a Kelly nuevamente en un tiro penal, pero la portera española Clara Pérez salvó cualquier oportunidad de gol y la desvió.
A pesar del sofocante calor de 30 grados, en el segundo cuarto la igualdad continuó. España cubrió a Irlanda temprano, amenazando su presión y sacándole algo de alegría, pero Irlanda se mantuvo disciplinada en defensa para impedir cualquier oportunidad clara de gol. En posesión, Irlanda se mostró prometedora en el mediocampo, pero no pudo encontrar las conexiones que necesitaba para convertir las fases de posesión en oportunidades.
A falta de cinco minutos para el final, Irlanda amenazaba. Algunas de las obras de teatro escritas por Lisa Mulcahy permitieron encontrar a Niamh Carey en territorio español. Carey usó su velocidad para avanzar por la línea de fondo y tirar el balón hacia Aisling Autry, pero España intervino justo a tiempo para mantener el juego nivelado.
Con la cola en alto, Irlanda irrumpió en el círculo español tres veces más en rápida sucesión, primero a través de Sarah Torrance, luego a través de Sarah Hawkshaw y finalmente a través de Aisling Autry, y Autry finalmente obtuvo el resultado del esfuerzo, ganando un tiro de esquina para su equipo. Hannah McLoughlin volvió a golpear la portería, con el toque de Sarah Torrance para ponérselo incómodo a Pérez. De la pelea, la irlandesa Emily Kelly reaccionó más rápido para empujar el balón hacia la red y romper el punto muerto, abriendo su cuenta internacional.
Sin embargo, Irlanda tuvo que defenderse en los últimos segundos del cuarto, ya que Róisín Upton actuó con un coraje excepcional para rechazar el disparo a quemarropa de Marta Sije. Irlanda se fue al descanso con un gol positivo.
España comenzó la segunda parte con un penalti que Irlanda defendió bien para mantener su ventaja. España presionó mientras Irlanda intentaba despejar el balón desde la línea de fondo y finalmente recibió la tarjeta verde por mala disciplina. Con un jugador extra, Irlanda estiró a España, cuando Jessica McMaster y Niamh Carey se combinaron para entrar en el círculo y sacar un tiro de esquina. Irlanda supo aprovechar la oportunidad, pero España defendió bien para despejar el balón.
Irlanda anotó su segundo gol minutos después, cuando Eileen Curran recibió un rápido tiro libre y dribló a dos jugadoras antes de encontrar a la eléctrica Niamh Carey, quien disparó a la red para duplicar la ventaja de Irlanda.
El tercer gol evadió a Irlanda cuando Sarah Torrance encontró a Aisling Autry en el espacio y le pasó un balón a la goleadora Emily Kelly, pero Carla Pérez cerró el balón para negárselo desde corta distancia. Después de la parada, Michelle Curry recuperó la posesión y ganó un tiro penal. Roisin Upton pasó el balón hacia la portería en un tiro de esquina y encontró a Sarah McAuley, quien desvió sobre Pérez para aumentar la ventaja de Irlanda a tres.
España sacó a su portero del punto de penalti en el último cuarto, lo que les permitió tener un hombre más mientras buscaban volver a meterse en la eliminatoria. Irlanda reconoció inmediatamente esta táctica y la modificó cuando reprimió a España. España finalmente consiguió una visión clara de la portería, pero Elizabeth Murphy estaba consciente del intento de bloqueo.
Cuando quedaban poco más de seis minutos para el final, España finalmente anotó y Lucía Jiménez reaccionó más rápido a un rebote extraño en el círculo para anotar.
Un saque de esquina faltando cuatro minutos para el final dio a España otra oportunidad de reducir distancias. Sarah Torrance volvió a dar un paso al frente para leer la mente de España y metió su palo para bloquear con valentía el disparo a portería. Pese a ello, Irlanda mantuvo la calma, confió en el proceso y realizó algunas entradas a ciegas para mantener a España a raya y asegurarse los tres puntos.
Hablando de su estancia en Rotterdam, Gareth Grundy dijo:
“Esta noche fue una actuación realmente divertida. Hemos crecido hasta llegar a esta etapa de la Liga de Hockey FIH a lo largo de esta semana.
Los dos partidos holandeses nos sirvieron muy bien para coger ritmo. Destaca lo importante que es jugar juegos competitivos tanto como sea posible.
Una vez que nos pongamos al día, podremos desafiar a la gente. Es muy divertido, pero aún nos queda un largo camino por recorrer. Queremos seguir avanzando sobre esto en Alemania y China la próxima semana.
La victoria llevó a Irlanda al sexto lugar en la clasificación de la Liga de Hockey Profesional FIH y los colocó a cierta distancia de Australia en la parte inferior de la tabla. Irlanda centrará ahora su atención en Berlín, donde jugará los partidos que le quedan, frente a Alemania y China, a partir del martes 23 de junio.
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