En 2021, el terreno donde se ubica la fábrica de Red Bull Powertrains está vacío.
Hoy se ha hecho realidad la visión de Dietrich Mateschitz, el propietario del equipo que falleció en 2022. Por primera vez en sus 21 años de historia, compite como fabricante por derecho propio.
“Tenemos que saludar a todos en Milton Keynes”, dijo el director del equipo, Laurent Mekes, refiriéndose a la fábrica del equipo en Inglaterra. “En cuanto a las unidades de potencia, no podemos olvidar que hace unos años teníamos nuestra propia planta de PU en esta zona.
“Desde los muchachos que estuvieron allí desde el primer día hasta los que vinieron después, hicieron un trabajo increíble simplemente sacando el auto del garaje en Barcelona, para hacer esas mágicas 100 vueltas el primer día. Fue histórico. Deberían estar orgullosos, y nosotros estamos muy orgullosos de ellos”.
Esas “100 vueltas” fueron las 107 de Ishak Hajjar, en su primer día como piloto de Red Bull en pruebas en el Circuito de Barcelona-Catalunya en España, en enero. Liam Lawson de Racing Bulls, el otro equipo que utiliza motores Red Bull esta temporada, completó 88 puntos el primer día.
La fiabilidad de la unidad de potencia de Red Bull durante las pruebas en España y Bahrein sorprendió a muchos. Este año, el sistema funciona con una combinación equitativa de motor de combustión interna y energía eléctrica y funciona con combustible 100 por ciento sostenible.
En su debut en el Gran Premio el pasado fin de semana en Australia, el coche llevó al cuatro veces campeón de Fórmula 1, Max Verstappen, al sexto lugar desde el puesto 20 en la parrilla después de que se estrellara en la clasificación. Hajjar se retiró después de 10 vueltas por un problema de motor, pero Arvid Lindblad, un piloto novato de Racing Bulls, terminó octavo.
Pero el logro del equipo al llegar a la prueba fue aplaudido.
“Red Bull ha hecho un trabajo fantástico”, dijo Steve Nielsen, director general de Alpine. “Honestamente, hace cuatro años, la planta de poliuretano era un agujero en el suelo, y aquí están hoy. Han hecho un muy buen trabajo, y eso es un crédito para todos los involucrados”.
Cuando Honda, el antiguo proveedor de motores de Red Bull, anunció en 2020 que abandonaría la Fórmula 1 a finales de 2021, obligó al equipo a “tomar el control de nuestro propio destino”, dijo Christian Horner, director del equipo en ese momento.
“Esto demuestra el compromiso de Red Bull y que Dietrich Mateschitz no tiene miedo de correr riesgos”, afirmó.
En 2023, Red Bull se asoció con Ford para ayudar a desarrollar su unidad de potencia. El fabricante de automóviles proporciona experiencia técnica en áreas como el desarrollo de motores de combustión, tecnología de celdas de batería y motores eléctricos, software de control de unidades de potencia y análisis.
“Tenemos que reconocer el fantástico trabajo realizado por el equipo de motores”, dijo el director técnico de Red Bull, Pierre Wache. “Poder, como startup, construir un motor y evitar parecer estúpido en la pista es un gran logro”.
Estos son los primeros días para que Red Bull como fabricante compita con dos gigantes, Ferrari y Mercedes. Mikis dijo que su equipo no podía estar satisfecho con el logro de simplemente configurar la red.
Y añadió: “Sabemos muy bien el alcance de la competencia. Sabemos muy bien cuán grande es la montaña que todavía tenemos por delante”. Acabamos de tener un muy buen comienzo.
“Pero sabemos que nos enfrentaremos a una serie de momentos incómodos, en los que la brecha en la competencia será muy grande, en los que el coche se detendrá en la pista. Es parte del juego, pero estamos felices de estar en el juego. Va a ser una gran carrera de desarrollo en el lado del chasis, en el lado de la PU, pero es lo que a todos nos encanta”.
Red Bull es conocido por desarrollar su chasis. Desde 2010, ha ganado ocho títulos de pilotos, cuatro para Sebastian Vettel y cuatro para Verstappen, y seis campeonatos de constructores.
Además de los cambios en la unidad de potencia, los sistemas aerodinámicos también han sufrido modificaciones. Los autos son más pequeños y livianos y utilizan aerodinámica activa que incluye alerones delanteros y traseros ajustables para proporcionar velocidades más altas en línea recta y, cuando están abiertos, mejoran la carrera y ayudan a los adelantamientos.
Es un área donde se lograrán grandes avances esta temporada. “Cuando se trata de nuevas regulaciones, más o menos estás compitiendo contigo mismo”, dijo Washé. “Cada día encuentras mejoras.
“Si observamos el punto de partida y el camino de desarrollo con estas regulaciones, veremos una carrera de desarrollo. Todos traerán muchas actualizaciones al comienzo de la temporada y desarrollarán esa información”.
Un área de preocupación para Red Bull es su túnel de viento, que Horner describió como una “reliquia de la Guerra Fría”, lo que resulta en una falta de correlación entre los resultados del túnel y el auto en la pista. Mientras los equipos compiten para desarrollar sus autos, Red Bull no puede darse el lujo de quedarse atrás de sus competidores.
“El equipo tuvo muchos problemas en términos de conectividad al final de las últimas regulaciones, por dos razones principales”, dijo Wache. “La primera razón es que el túnel de viento que tenemos es muy antiguo. Es el más antiguo de la Fórmula 1.
“El segundo es cuando las regulaciones se estancan, lo que estás tratando de encontrar es mínimo. Los requisitos de precisión son muy altos y puedes ir por el camino equivocado. Este año, las regulaciones son nuevas y los datos que puedes encontrar son más grandes y menos riesgosos. Eso no significa que no haya riesgo; hay menos riesgo”.
Para reducir el problema de conexión, se está construyendo un nuevo túnel de viento. El equipo invirtió alrededor de 65 millones de dólares en su construcción, “para obtener lo mejor de toda la industria”, pero no estará listo hasta dentro de al menos ocho meses, dijo Washi.
Un activo en el que Red Bull puede confiar es su piloto estrella Verstappen. Durante las pruebas, criticó las nuevas regulaciones, que según él presentaban autos similares a la “Fórmula E con esteroides”, en referencia a la serie totalmente eléctrica, y harían que las carreras parecieran artificiales.
Esto generó dudas sobre el futuro a largo plazo de Verstappen en el deporte, que no descartó. “Cuando ya has ganado y logrado todo, conducir en la Fórmula 1 ya no tiene por qué ser así”, dijo.
“Hay muchas otras cosas divertidas que puedes hacer, y eso es lo que definitivamente voy a hacer. Quizás ya este año y en los próximos”. Dijo que las nuevas regulaciones no le ayudarían a permanecer en el deporte “por mucho tiempo”.
Mekes dijo que “no tenía preocupaciones” sobre el compromiso de Verstappen con Red Bull. Le quedan tres años más de contrato con el equipo.
Verstappen dijo que fue “muy divertido” trabajar con el coche del equipo y todos los involucrados. Pero desearía que la serie no hubiera tomado el camino de una mayor electrificación.
“Como fanático acérrimo de los deportes de motor, hubiera preferido que fuera diferente”, dijo. “También sé que tengo que estar satisfecho con esto. No puedo ajustarlo ahora. Siempre intentaré aprovecharlo al máximo”.
Mekes dijo que Verstappen podría marcar la diferencia para el equipo mientras navega por su unidad de potencia y encuentra la mejor aerodinámica mientras espera el nuevo túnel de viento.
“La verdad es que el desafío que plantean estas regulaciones es enorme, para los equipos, los fabricantes de unidades de potencia y también para los pilotos”, dijo Mikis. “Es diferente para todos nosotros, pero eso también es lo que nos encanta, tratar de superar estos desafíos, tratar de encontrar soluciones que sentimos que no estaban sobre la mesa, y eso es lo que vamos a hacer con la ayuda de Max.
“Estoy bastante seguro de que, como resultado, probablemente se convertirá en el mejor en dominar estas regulaciones, los tecnicismos y los trucos, tanto como lo hizo en el conjunto de regulaciones anterior”.