Las redes sociales han ardido con informes procedentes de Australia de que la IRFU está intentando conseguir los servicios de Massimo De Lutiis, un joven de 22 años con una gran reputación.
Apodado “el futbolista más fuerte de Australia” debido a algunas estadísticas extrañas en el gimnasio (aparentemente De Lutis puede hacer press de banca con más de 200 kg), es muy respetado y atrae mucha atención.
De hecho, el actual entrenador Joe Schmidt reclutó a este joven pilar australiano en el primer equipo de los Wallabies antes de que debutara con los Queensland Reds.
Schmidt reconoce a un buen jugador cuando lo ve. Después de todo, el neozelandés una vez le dio a un joven James Ryan su debut en Irlanda, contra los US Eagles en el verano de 2017, antes de que el joven de Leinster jugara un partido senior para su condado de origen.
Hay bastante revuelo en torno a De Lutiis en su país de origen. Australia, que será la sede del Mundial del próximo año, tiene una buena plantilla de jugadores en estos momentos, con la presencia de Allan Alalalatoa, Taniela Tupou, Zane Nungor y Tom Robertson.
Massimo De Lutis tiene 22 años y buena reputación
Pero se espera que De Lutiis entre en el equipo de los Wallabies más temprano que tarde y se convierta en un pilar a nivel de prueba. Bueno, a menos que la IRFU –que supuestamente ha hecho una oferta que “cambia la vida”– convenza a De Lutiis de seguir una nueva carrera profesional.
El hecho de que represente a Australia A en 2024 debería complicar un poco las cosas. Es posible que De Lutis no sea elegible para jugar con Irlanda de inmediato, pero sí en un futuro cercano, tal vez a tiempo para la Copa Mundial del próximo año.
Desde un punto de vista puramente empresarial, esto sería una decisión inteligente. Munster y Ulster necesitan desesperadamente refuerzos al mando.
Munster se vio obligado a contratar a la ex estrella de Leinster Michael Ala’atua procedente de Claremont a mitad de esta temporada para reforzar su equipo. John Ryan, que ahora tiene 37 años, continúa brindando cobertura en lo que parece ser un área muy poco profunda. Oli Jagr ha tenido problemas para mantenerse en forma esta temporada. Mientras tanto, Roman Salanoa ha estado fuera de la red durante la mayor parte de tres años.
Enviar a De Lutiis a Belfast permitiría al Ulster redistribuir a Tom O’Toole como pilar suelto, lo que complacería al entrenador en jefe de Irlanda, Andy Farrell, y a David Humphreys, director de rendimiento de la IRFU. La transformación de O’Toole a partir de los burros durante las Seis Naciones fue una de las grandes historias de éxito durante la campaña motivacional de Farrell and Co.
Pero por el momento todo esto son sólo especulaciones. Sin duda, esto provocará un debate divisivo, tanto aquí como en Australia.
Los australianos sólo pudieron observar a Mac Hansen y Finlay Pelham, dos de los cuales se habían escapado del sistema y regresaron a casa como parte del equipo de los Lions de Farrell el verano pasado.
Finlay Pelham, Bindi Ake y McHansen han florecido para Connacht, Irlanda y los Lions
Fue un juego limpio. Ambos jugadores tienen ascendencia irlandesa y no sentían que estuvieran teniendo una oportunidad justa en el sistema australiano, por lo que buscaron nuevos pastos. Florecieron en Connacht. A esto siguió el reconocimiento de Irlanda y los negros.
La IRFU logró otro gran golpe cuando convencieron al talentoso colegial sudafricano Josh Neil para que se mudara a Leinster y se uniera a su carro internacional a la causa irlandesa.
Neil estuvo sobresaliente en el reciente Campeonato de las Seis Naciones Sub-20. El poderoso extremo parece estar listo para una gran carrera con Leinster e Irlanda a medida que irrumpe en las categorías superiores en los próximos años.
Dan Kelly, que jugó un partido internacional con Inglaterra antes de devolver su lealtad a Irlanda, fue convencido de dejar Leicester y unirse a Munster el verano pasado. Otro negocio inteligente.
De hecho, se entiende que la IRFU está siguiendo al clasificado irlandés Jamie Benson, que llegó a través del sistema Harlequins. Una vez más, es un área donde Munster y Ulster necesitan refuerzos.
Ulster, casualmente, ha incorporado recientemente a su sistema de academia a los adolescentes clasificados en Irlanda, Paddy Woods, que juega como central, y a Renard Gordon, un versátil lateral, procedentes de Australia y Sudáfrica respectivamente. El entrenador del Munster, Clayton McMillan, convenció recientemente al neozelandés Ben O’Donovan, de 21 años, para firmar un contrato de 18 meses. O’Donovan ha sido internacional con Nueva Zelanda Sub-20 y Canterbury y es un jugador altamente calificado.
Esta caza furtiva de talento externo o esquema de “Proyecto Jugador” ha sido un tema polémico durante décadas.
Se mire donde se mire, no hay duda de que ha fortalecido la posición de Irlanda a nivel internacional. Incluso cuando World Rugby enmendó la regla de elegibilidad, incrementándola de tres años a cinco años, la IRFU todavía pudo encontrar jugadores potenciales en bruto en el hemisferio sur, naturalizarlos y convertirlos en jugadores de prueba de primer nivel.
Definitivamente hubo más aciertos que errores. Isaac Buss, Jared Payne, Hansen, James Lowe, Jamison Gibson Park y Bendy Akie fueron grandes historias de éxito.
Michael Bent (izquierda) fue uno de los primeros proyectos en aterrizar en estas costas, mientras que Keenan Knox (derecha) pasó seis años en Munster, disputando 32 apariciones, antes de partir en 2024.
Nos guste o no, la IRFU ve esto como una parte clave de su plan maestro, que garantiza que el equipo nacional siga ocupando los primeros puestos del rugby internacional.
Sin embargo, cuando se trata de conseguir accesorios de alta calidad en el extranjero, el jurado todavía está deliberando. Incluso si se ficha a De Lutis, abordaríamos esta medida con un saludable grado de escepticismo. Porque la IRFU no tiene el mejor historial en lo que respecta al desembarco de utilería en territorios extranjeros.
Michael Bennett fue uno de los primeros pilares del proyecto en desembarcar en estas costas. El personaje de Taranaki fue recogido en su largo vuelo desde el aeropuerto de Dublín y dirigido a Carton House para una desacertada sesión de fotos en el otoño de 2012.
La imagen de una niña con los ojos llorosos, todavía con desfase horario hasta las agallas, sosteniendo un Hurley, viviendo avergonzada. Bent hará su debut en Irlanda desde el banquillo contra los Springboks unos días después.
Para ser justos, el neozelandés tuvo una sólida carrera con Leinster, representando al condado en 155 ocasiones antes de retirarse en 2021. Pero todo dejó un mal sabor de boca.
Otros apoyos naturalizados han ido y venido. ¿Alguien recuerda a Peter Borlas? El elegible irlandés de Canterbury que aterrizó en Munster y desapareció al cabo de unos años. Rodney Ah You es otro proyecto fallido que me viene a la mente. Nathan White era un jugador sólido para los Kiwis, pero el equipo de Waikato estaba en las últimas etapas de su carrera cuando fue elegible para representar a Irlanda.
Luego está Keenan Knox, que fue reclutado en la academia de Munster cuando tenía 18 años procedente del sistema escolar sudafricano. Knox pasó seis años en el condado, haciendo solo 32 apariciones, antes de irse en 2024. Recientemente jugó para Bourgoyne en la tercera división francesa.
Pelham, uno de los incondicionales y favoritos de los fanáticos de Galway, es un poco un outsider. Apoyo extranjero procedente de la IRFU que ha florecido a nivel internacional.
¿Está De Lutiis hecho del mismo material? El tiempo lo dirá, pero no vamos a contener la respiración. La IRFU no tiene un buen historial en este frente.