Una fría mañana de lunes de marzo, el equipo del Leicester City llegó a su reunión semanal para presenciar uno de los mejores momentos de sus vidas. Había una serpiente de seis metros de largo enrollada al frente de la habitación.
El cuerpo técnico de Leicester organizó la visita con un centro de reptiles local: la asfixia fue el tema de la semana, y Geoff Barling, director técnico del club, quería que sus jugadores aprendieran cómo una serpiente enrosca a su presa para evitar que su pecho se expanda.
“Era una serpiente enorme y realista”, revela el comunicado Hanro Liebenberg. “Había dos personas para manejarlo”. Algunos de los chicos tenían muchas ganas de tocarla y tomarse fotos con ella. ¡El resto de nosotros estábamos aterrorizados y volvimos corriendo!
Estábamos jugando contra Bristol y queríamos sofocarlos como equipo. Ellos mueven el balón hacia los bordes, por lo que solo era cuestión de cómo podíamos contenerlos, sofocarlos, en el medio del campo con nuestra defensa. Esto significaba que teníamos que ser agresivos fuera de la línea, de lo contrario pasarían, pasarían, pasarían a los bordes y harían metros.
“Hay que hacer que el plan de juego sea creíble y concreto para que siempre surja un tema cada semana. ¡Como una serpiente!”.
Leicester ganó el partido 33-19. Fue un pequeño punto de control en el improbable avance del club hacia la cima de la tabla y otra marca en la impresionante temporada de debut de Barling.
El entrenador del Leicester City, Geoff Barling, llevó al entrenamiento una pitón de seis metros de largo en marzo para aclarar el tema de la asfixia esa semana.
El movimiento por el lado izquierdo dio sus frutos cuando Leicester logró una victoria 33-19 sobre los Bristol Bears.
Fue un pequeño punto de control en el improbable avance del club hacia la cima de la tabla y otra marca en la impresionante temporada de debut de Barling.
Las expectativas eran bajas incluso después de que el equipo llegara a la final de la Premier League la temporada pasada, tras las salidas de verano de Ben Young, Dan Cole, Handre Pollard y Julian Montoya, quienes han jugado más de 450 partidos internacionales. Michael Cheika, el seleccionador australiano, también se ha marchado, y no parece que lo vaya a tener fácil para su sucesor.
En cambio, Leicester ocupa el tercer lugar en la tabla después de la dura victoria de la semana pasada sobre sus rivales y líderes de East Midlands, Northampton. Bath, el equipo que les venció en la final del año pasado y al que la mayoría de la gente elegiría para volver a ganar el título, está sólo un punto por delante de ellos en la clasificación y les espera en el último encuentro del día en el Rec.
“Perdimos a esos líderes y piensas: ‘Está bien, ahora tenemos un grupo joven'”, dice Liebenberg. “Siempre eres optimista al comienzo de la temporada, pero el miedo en tu cabeza siempre está ahí.
Jeff ha sido fundamental porque este es un grupo joven. Los jóvenes líderes que surgieron, como Ollie Chisum, Jack Van Poortvliet y Freddie Steward, fueron fantásticos. Pensé que dejaría un gran vacío pero estos chicos realmente llenaron esos vacíos.
La jerarquía de la vieja escuela del club había avanzado y Barling tenía un grupo de jugadores listos y dispuestos a seguir órdenes. A personas como Finn Carnduff, Billy Searle y Charlie Beamand se les ha pedido que lideren las reuniones durante las ventanas de la Copa Premium, dándoles una voz en el grupo joven que lucha por encima de su peso.
La victoria de la semana pasada sobre los Saints hizo el octavo de ocho en casa, incluida una victoria en el último suspiro sobre Bath en octubre cuando Searle, que había pasado las dos temporadas anteriores en Francia, anotó el penalti de la victoria cuando el reloj estaba en rojo.
“Llegué a mi primera semana y vi algunas buenas cualidades de liderazgo en jugadores de los que no sabía mucho”, dice Barling. “Si les pides que hagan algo, lo hacen. Eso es algo muy positivo”.
“El lado oscuro de esto es que los mejores equipos campeones son un poco más autónomos y pueden asumir un poco más de responsabilidad, pero eso es algo muy positivo para empezar. Todos me dijeron cuánto liderazgo y experiencia hemos perdido, pero en realidad había un grupo dispuesto a llenar ese vacío. Oval Park (el campo de entrenamiento de Leicester) tiene suficientes reglas básicas. Continuaremos con eso.
La ardiente victoria de la semana pasada sobre los rivales y líderes de East Midlands, Northampton, puso a Leicester en camino a un lugar en los play-offs con tres partidos por jugar.
Un tenso penalti de Billy Searle en el minuto 81 le dio al Leicester la victoria sobre el campeón defensor Bath en octubre. Ya han ganado ocho de ocho partidos en Welford Road esta temporada.
Los nuevos temas, como una serpiente alrededor de tus pies, mantienen a los jugadores interesados, pero el enfoque de Barling es más profundo.
Exjugador entre 2009 y 2015, regresa de Australia, donde fue entrenador de delanteros durante cinco años, conociendo el club y su gente. Fomenta un ambiente familiar, y se anima a los jugadores a colgar fotos de sus seres queridos en la base de entrenamiento del equipo.
Tom Whiteley, el medio scrum, se convirtió en una figura clave en la organización de las reuniones sociales del equipo. Se comunica con Barling sobre el programa de entrenamiento y planifica periódicamente reuniones para los jugadores y sus familias.
“Es un sentimiento diferente para el club comparado con Steve Borthwick o Chica”, dice Liebenberg, quien regresará a su Sudáfrica natal al final de la temporada para unirse a los Bulls de Pretoria, después de siete años en Welford Road.
“Para nosotros es fácil pasar tiempo juntos todos los días, pero uno quiere que el resto de la familia se sienta parte de eso también.
Todos estuvieron juntos el domingo pasado y fue mucho mejor después de la victoria sobre Northampton. Cam Henderson tuvo una salida matutina para su fiesta de compromiso antes, y luego jugamos a los dardos por la tarde con un par de jugadores profesionales.
Los familiares siempre son bienvenidos en el club, ya que las investigaciones científicas muestran que la presencia de niños puede reducir la ansiedad por el desempeño.
Los días de partido, los hijos del entrenador asistente Pete Hewat o el especialista en fuerza y acondicionamiento Chris Kemp son vistos a menudo en el banquillo o siguiendo al personal de apoyo en la línea de banda.
Hanro Liebenberg regresará a Sudáfrica y a los Bulls este verano después de siete temporadas en Welford Road.
Los seis años de Geoff Barling como jugador del Leicester City fueron cruciales para permitirle asumir el cargo de entrenador en jefe en poco tiempo tras la salida de Michael Cheika el verano pasado.
“Utilizamos a dos muchachos como recogepelotas durante los juegos”, dice Barling. “Les encanta, son serviciales y me encanta el vestuario después cuando hay niños por todas partes. Es algo muy especial que hacemos aquí”.
“Albie, el hijo de Nicky Smith, vino hace unos días y se sentó con el encargado del equipo en el cobertizo. A veces están en la oficina. La gente puede preocuparse por las distracciones, pero creo que eso realza el ambiente. Humanizan las cosas”.
Si pensara que algo así perjudicaría el rendimiento, no lo haría. Este entorno ciertamente tiene una ventaja. Pero no creo que tener una ventaja y tener un lado verdaderamente humano sean mutuamente excluyentes.
Barling pasa su poco tiempo libre tomando lecciones de golf con su hijo en el campo de golf de Rutland. Siendo realistas, esta fue una tarea muy difícil para este hombre de 42 años, que llegó del hemisferio sur con poca antelación, pero hizo un buen trabajo.
“Soy terrible en el golf”. “Nunca había jugado antes y tengo los hombros frágiles, así que no puedo torcerlos”, dice Barling. Mis tres hijos se han adaptado bien a la escuela. Necesito verlos más porque fue constante. Todavía estamos intentando comprar una casa. No hemos tenido tiempo libre pero seguro que tendremos algo al final de temporada.
Comienza el tiro libre del club. Tienen el ataque más exitoso de la liga, mientras que también han ampliado su juego para maximizar el talento de los extremos Adam Rizwan, Oli Hasel-Collins y Gabriel Hammer-Webb. Los centros Orlando Bailey y Will Wand también formaron una excelente asociación en el mediocampo para apoyar a Searle y al apertura de Australia James O’Connor.
“El plan de juego que tenemos esta temporada se adapta perfectamente a nuestros jugadores”, afirma Liebenberg. “Ésta es mi séptima temporada aquí y el primer año que formo parte de un equipo de los Leicester Tigers que ha conseguido títulos mundiales absolutos. Normalmente son strikes, mauls, penales y patadas de tres”.
“Desde el principio, Geoff dijo que Leicester siempre ha tenido buenas jugadas a balón parado. El scrum, el bateo y el lineout. Incluso si no estás en tu mejor momento, puedes ganar juegos con jugadas a balón parado.
Gabriel Hammer-Webb es uno de los extremos de Leicester que se está beneficiando de su estilo más abierto bajo Barling: el galés anotó cinco tries contra Newcastle el mes pasado.
Algunas cosas no han cambiado: el delantero del Leicester es el mejor de la liga esta temporada
Pero también pueden separar a los equipos gracias a la velocidad de defensores como Adam Redouane.
“Los jugadores no-23 (aquellos no seleccionados en el equipo de la jornada) vienen con algunas formaciones en los entrenamientos cada semana que replican al oponente, la forma en que defienden y las opciones que ejecutan en la formación. Este fin de semana jugamos contra Sale, por lo que los jugadores no-23 tienen todos los procesos de juego y formaciones de Sale, así que lo hemos visto todo cuando jugamos el domingo.
“Tenemos una buena combinación. Se puede ver que se ha liberado. Billy es un apertura atacante que puede distribuir el balón. No jugamos con el balón suelto. Nuestra jugada a balón parado sigue siendo buena. Acabamos de aumentar nuestras armas”.
Los métodos de Barling están funcionando bien y está en camino de ser nombrado entrenador de la temporada de la liga. El viento sopla con fuerza en favor del Leicester a medida que la temporada se acerca a su clímax y no se puede descartar una lucha por el título por el momento.
Este hecho muestra hasta dónde ha llegado Leicester con Barling.