“El genio, el liderazgo y la versatilidad de Damien Willemse lo hacen indispensable para Rassie Erasmus y los Springboks en una campaña épica en 2026”, escribió. Devin Hermanus.
La lesión de tobillo de Sasha Weinberg-Mngomezulu no podría haber llegado en peor momento. La estrella de los Stormers fue el Jugador de la Temporada de Vodacom URC Players para 2025-26, encabezó la tabla de puntos de la temporada regular con 158 puntos y en 2025, rompió el récord de Bok de intentos de apertura con nueve, incluido un hat-trick y un récord de 37 puntos contra Argentina, que rompió el récord anterior de Percy Montgomery.
Su ausencia en el partido inaugural del Bok el sábado contra los Barbarians, en las primeras pruebas del Campeonato de Naciones contra Inglaterra, Escocia y Gales, y en el inicio de quizás la serie de mayor rivalidad del rugby contra los All Blacks, deja una enorme brecha para los campeones del mundo.
Afortunadamente, Erasmus cuenta con Willems.
‘Gaza’, con 49 partidos internacionales, es dos veces ganador de la Copa del Mundo y posiblemente el jugador más completo del rugby sudafricano. Su dinamismo, inteligencia rugby y determinación lo convierten en el hombre perfecto para llenar el vacío durante la temporada 2026 de 13 partidos que comienza en su totalidad esta semana.
Para los Stormers en 2025-26, el jugador de 28 años anotó tres intentos y fue titular en los 17 partidos de la URC y la Copa de Campeones Investec, jugando los 80 minutos completos en 14 de esos partidos como lateral, mediocampo interior y ala derecha.
Handre Pollard ofrece una serenidad tranquila a la edad de 10 años, mientras que la creatividad de Manny Lebouc crea un lío en sus bolsillos. Ambos son ganadores de partidos, pero tampoco lo es Willemse, el pegamento que mantiene unida a la línea de fondo sin importar dónde lo necesite Erasmus.
Muy fuerte bajo el balón alto, un demonio en defensa, capaz de realizar saques de meta y llegar al elevado cuando es necesario… Willemse lo ha hecho todo.
Jugó 10 de los 15 partidos de los Boks el año pasado, ganó ocho y fue el jugador del partido en la victoria de los All Blacks por 43-10, la derrota más abultada de su historia. Willemse convirtió perfectamente del 12 al 15 después de una lesión temprana en la línea de fondo, anotando un try crucial, cubriendo 94 metros en 14 acarreos, venciendo a seis defensores y registrando una pérdida de balón. Terminó el año como lateral titular en la victoria por 73-0 sobre Gales en Cardiff.
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Sus potenciales rivales por la camiseta número 15 en 2026, Kwan Horn y Afielele Fasi, que no ha jugado un partido competitivo desde finales de febrero tras una operación en el hombro, tienen terreno que recuperar. Con Damian De Allende, Lucaño AM y Andre Esterhuizen como opciones en el mediocampo, Erasmus puede rotar inteligentemente a Willemse en la línea de fondo al comienzo de la temporada.
Erasmus espera que Fineberg-Mngomezulu regrese aproximadamente cuatro semanas antes del choque de los All Blacks en agosto y septiembre. Hasta entonces, la asombrosa capacidad de Gaza para leer y responder a lo que requiera el juego lo convierte en el jugador de backfield más valioso de los Bucs.
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El centurión Willie Le Roux puso fin a su carrera en Bok en el backfield en septiembre del año pasado, siendo Willemse su sucesor natural en quien confiar.
Con Feinberg-Mngomezulu observando desde las gradas, los Boks no solo necesitan que Willemse llene el vacío, sino que también sean dueños de la línea de fondo desde el pitido inicial de 2026, y lleven esa autoridad a la Serie de Mayor Rivalidad.
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Foto: Alessandro Sabatini/Getty Images