Tom Hooper creció en la selva australiana a cinco horas de Sydney sin conexión a Internet y pasó su infancia lo más lejos posible de Exeter. Pero el zaguero de los Wallabies logró iniciar una historia de amor con el jefe.
“Crecí en una granja sin Internet”, dice Hooper, quien ha sido una revelación en su primera temporada en el club de rugby de Inglaterra. Deporte del correo diario. Estaba compitiendo con mi hermano pequeño en un videojuego llamado… Desafío de rugby A menudo utilizamos a Exeter como uno de los equipos.
‘También jugábamos contra equipos australianos, pero estábamos tan involucrados que tuvimos que mezclarnos. Eso significaba que conocía a los Chiefs desde muy joven. Me hizo un gran admirador de PREM. ¡Henry Slade estaba en el equipo de Exeter con el que jugaba en el partido, ese viejo! ¡Fue bueno ponerle cara al nombre cuando me registré aquí y lo conocí por primera vez!’
“Cuando fui a jugar para los Brumbies, Nick White estaba allí y acababa de regresar a Australia después de ganar el doblete con el Exeter. Le hablé de sus experiencias viviendo en Inglaterra. Habló con tanto cariño de la cultura de Exeter que siempre fue el club en el que me hubiera gustado jugar.
Tuve suerte de que llamaran a la puerta. Pasar de estar sentado en una granja en la selva australiana jugando juegos de computadora como Exeter a usar una camiseta de los Chiefs fue un momento total.
Hooper se ha adaptado admirablemente a la vida en Sandy Park dentro y fuera del campo, habiendo irrumpido por primera vez en la conciencia de los fanáticos del hemisferio norte con una exhibición de jugador del partido para Australia en su tercera victoria de prueba sobre los Leones británicos e irlandeses el verano pasado.
Tom Hooper ha logrado un gran progreso esta temporada en su primera campaña con los Exeter Chiefs.
Hooper se ha convertido en un favorito de los fanáticos cuando los Chiefs revivieron su suerte después de un decepcionante noveno puesto la temporada pasada.
“Descubrí que el sentido del humor inglés es muy similar al de los australianos”, dice Hooper, de 25 años. “¡A ambos nos gusta hacernos cosquillas y reírnos mucho!” A todos los australianos les encanta el cricket, por eso he tenido muchas conversaciones sobre el resultado del Ashes. Cada vez que alguien atrapa la pelota en el entrenamiento, les digo que lo están haciendo mejor que el equipo de cricket de Inglaterra.
Hopper está ahora a más de 10.000 millas de casa. Llegó tarde a su primera temporada en Inglaterra junto a otra estrella de los Wallabies, Len Ikitau, debido a compromisos en el Campeonato de Rugby tras la serie Lions. Desafortunadamente, el pívot de Iketau pasó meses apartado por una lesión en el hombro.
El equipo de Rob Baxter ha respondido a una temporada de humillación la temporada pasada de manera notable. Después de terminar en un decepcionante noveno lugar el año pasado, los Chiefs ocupan el cuarto lugar esta vez y se adelantan a Bristol en la carrera por un lugar en los play-offs. El sábado recibirán al líder PREM, Northampton, y también tendrán una semifinal de la Copa Europea Challenge con el Ulster.
Hopper, una figura imponente de 6 pies 6 pulgadas, cuyo único revés fue una lesión en la rodilla que lo dejó fuera durante el Seis Naciones, llegó al terreno como un engranaje vital en la rueda de Exeter.
“Soy el tipo de persona que puede llevarse bien con cualquiera”, dice. “¡Puedo hablar con una pared de ladrillos!” No importa lo que hagan los chicos aquí, yo los acompaño. En mis primeras semanas, comí por Devon probando todos los pasteles del área local. También estuve en Dartmoor y Exmouth. ¡El único problema que tuve fue que no pude encontrar una tabla de surf lo suficientemente grande para mí!’
A continuación, le hice a Hopper su pregunta más difícil e importante hasta el momento. “La regla australiana sobre los bollos es que la mermelada es lo primero”, respondió. ‘Pero en casa tenemos una crema muy suave y untable. Probablemente sería una división equitativa, pero ahora que vivo aquí, ¡creo que la crema primero es ideal!’
la respuesta correcta!
Como atleta profesional, Hopper tiene que tomarse las cosas con calma. Pero a medida que el clima se calienta, disfruta de una copa de vino tinto y una barbacoa con sus compañeros de equipo.
“Soy el tipo de persona que puede llevarse bien con cualquiera. ¡Puedo hablar con una pared de ladrillos!”
Hooper se encuentra con Henry Pollock en el partido Inglaterra-Australia A en noviembre de 2024
El delantero ha jugado 22 partidos internacionales con su país y aspira a ser una estrella en la Copa del Mundo del próximo año en casa.
Exeter tiene una larga historia de fichajes australianos exitosos, y Hooper buscará generar el mismo tipo de impacto que White, Dave Dennis, Dean Maugham y Greg Holmes. Además de Iketau, sus compatriotas Scott Sio y Julian Heaven se han unido a él en el equipo de los Chiefs, y vive con Heaven en Devon.
El arduo trabajo de Hooper, su actitud sensata y su conversación directa ya lo habían convertido en el favorito de los seguidores de Exeter. La remontada del club esta temporada no se puede atribuir sólo a él, pero sus constantes actuaciones en la banda han sido una parte vital de ello.
‘No soy un jugador llamativo. “No logro anotar intentos de 100 metros”, dice Hooper. “Pero si puedo entrar en el equipo y darles algo de balón hacia adelante, entonces estaré feliz”, añadió.
“Definitivamente fue una decisión difícil dejar a mi familia, los extraño mucho, pero finalmente llegué a mi límite en Australia y es hora de seguir esforzándome para mejorar mi rugby. Siento que mi mejora realmente se ha acelerado aquí, así que ha demostrado ser una buena decisión. He crecido como jugador de rugby, pero también como persona. He tenido que esforzarme para salir de mi zona de confort, lo cual creo que es realmente beneficioso para cualquier persona en cualquier ámbito de la vida. Siento que he cosechado las recompensas de eso.”
“El tipo al que siempre admiré en Australia fue Scott Vardy (que ganó 39 partidos internacionales con los Wallabies y también jugó para Leinster y los Brumbies)”. Tuve mucha suerte de que él me guiara hace unos años. Me habló de la “regla del 70 por ciento”.
“No puedes correr en la última fila como un pollo sin cabeza”. Dijo que siempre intentó operar continuamente al 70 por ciento, como un Toyota Land Cruiser en cuarta marcha, simplemente moviéndose y haciendo todo el trabajo. De esta manera, otros niños más inteligentes pueden trabajar a su alrededor.
“Siento que Exeter es un lugar donde realmente puedo crecer. Si sigue así, definitivamente volveré a firmar. Sería estúpido no hacerlo. No estuve aquí para verlo la temporada pasada, pero definitivamente ha sido un cambio enorme”.
El arduo trabajo de Hooper, su actitud sensata y su forma de hablar directa ya se han ganado a los seguidores de Exeter.
Hooper sigue los pasos de jugadores como Nick White, el jugador de Wallaby que pasó tres años con Exeter y jugó 77 partidos internacionales con su país.
Exeter esperaba que Len Ekitau también agregara su propio estilo australiano esta temporada, pero una lesión le impidió tener un impacto.
Hay un factor de bienestar en Exeter. Los resultados han mejorado significativamente, el experimentado entrenador Baxter ha firmado un nuevo contrato para quedarse y el club se está preparando para nuevas inversiones financieras significativas por parte de una federación estadounidense.
“No puedo hablar lo suficiente de él”, dice Baxter sobre Hopper. “Es un gran personaje en este lugar, un verdadero dador de energía y muy apasionado por lo que sucede aquí. Creo que puede ver el potencial para el éxito a largo plazo”.
Y añadió: “Su lesión de rodilla le ha obligado a jugar casi una minipretemporada completa y nuestras expectativas son que se fortalezca durante el resto de la temporada”.
“Algunas personas piensan que el éxito que hemos tenido con los jugadores australianos se debe a que les gusta una cerveza, una barbacoa e ir a la playa. No es eso. Son buenas personas y se dan cuenta de lo afortunados que son de ser jugadores de rugby profesionales.
“Esa es la principal fortaleza de los muchachos australianos. Valoran la oportunidad que tienen y por eso son tan profesionales. Equilibran el trabajo duro y saber cuándo es el momento de relajarse”.
Es posible que se haya perdonado a Hooper por pensar que tomó la decisión equivocada al fichar por Exeter durante sus problemas la temporada pasada. Pero después de haber ayudado a cambiar a su equipo, también está concentrado en hacer lo mismo con Australia.
Los Wallabies no pudieron superar a los Lions, perdieron su serie 2-1, y tendrán que mejorar significativamente para competir por la Copa del Mundo 2027 como anfitriones.
El equipo registró una impresionante victoria sobre los Springboks en Ellis Park en Johannesburgo en agosto pasado, seguida de una caída en el otoño cuando perdieron sus cuatro partidos en su gira europea, ante Inglaterra, Italia, Irlanda y Francia.
Hay un factor de bienestar en Exeter. Los resultados han mejorado significativamente, el presidente Rob Baxter ha firmado un nuevo contrato y el club se prepara para recibir una importante inversión de un consorcio americano.
Después de haber ayudado a mejorar su club, Hooper también está enfocado en hacer lo mismo con Australia antes de la Copa del Mundo en casa el próximo año.
“Es un cliché decir que somos un equipo en crecimiento, pero lo somos”, dice Hooper. Tuvimos grandes actuaciones contra los Lions, Sudáfrica y Argentina, pero no pudimos lograr actuaciones consistentes.
“El otoño pasado fue decepcionante. El perfil de edad de nuestro equipo es interesante. Es un poco similar al de Exeter.
“Tenemos muy buenos jugadores que pueden regresar del extranjero y algunos buenos talentos jóvenes que están llegando. A partir de ahí, podemos hacer una buena temporada antes de la Copa del Mundo en casa.
“Hay muchos rumores al respecto”. Creo que estaremos en buena forma para 2027.