Aryna Sabalenka dijo que quería “retirarse” en el acto después de uno de los peores colapsos de su carrera, perdiendo 10 partidos consecutivos en camino a una sorprendente derrota por 3-6, 7-5, 6-0 ante la cabeza de serie número 25 Diana Schneider en los cuartos de final del Abierto de Francia.
Cuando el supervisor le pidió que explicara sus pensamientos y sentimientos al comienzo de su conferencia de prensa posterior al partido, Sabalenka respondió encogiéndose de hombros: “Sin pensamientos, sin emociones. Sólo quiero dejar el tenis ahora”. “Pero ya veremos. Lo veremos en unos días. Espero volver a la normalidad mentalmente”.
Noventa minutos después de alcanzar sus 14º cuartos de final consecutivos de Grand Slam, parecía que nada podría impedir que la número uno del mundo tuviera otro día claro y tranquilo en la cancha. Incluso en el clima tormentoso y después de varias rondas tensas al final del primer set, su actuación fue a pleno rendimiento. Lideró 6-3, 4-1, 30-0, momentos antes de parecer ganar.
En cambio, el cabeza de serie colapsó por completo, paralizado por el estrés e incapaz de jugar con ninguna apariencia de libertad. Sus luchas contrastaron con una actuación sumamente combativa de Schneider, quien alcanzó una semifinal de Grand Slam por primera vez en su carrera.
Cuando el marcador era 5-4 y 30-30 en el segundo set, Sabalenka estaba a dos puntos de alcanzar las semifinales por decimotercera vez en sus últimas 14 apariciones. Como la única jugadora que quedaba en el cuadro y que había llegado siquiera a una semifinal de Grand Slam, la cuatro veces campeona de un Grand Slam era la gran favorita para finalmente ganar su primer título del Abierto de Francia.
El jugador de 28 años ha sido muy consistente y ha mejorado mucho con los años. Sin embargo, uno de los temas más importantes de su carrera es la frecuencia con la que se pone de los nervios en los momentos más cruciales. Incluso su colapso en la derrota final del año pasado ante Coco Gauff no estuvo cerca de esa rendición.
“No sé cuándo fue la última vez que perdí 10 partidos seguidos”, añadió Sabalenka. “Entré mentalmente en un agujero muy profundo y oscuro y no pude volver a encarrilarme”.
La bielorrusa también guardó parte de su frustración para los organizadores del torneo. Ella cree que el techo debería haber estado cerrado dado lo difíciles que eran las condiciones del viento: “No sé por qué lo mantienen abierto. Aunque estaba ganando, el tenis estaba tan sucio. No sé cómo la gente podía sentarse allí y verme jugar”.
Schneider dijo que estaba recordando la derrota de Sabalenka ante Gauff mientras intentaba responder: “Lo vi. Sabía que también hacía mucho viento. Así que, por supuesto, tenía en mente el pensamiento de que ella estaba luchando con Coco el año pasado: ‘Sí, tengo que aprovechar esta oportunidad, necesito adaptarme y hacer lo mejor que pueda’.
Unos 90 minutos después de que Sabalenka abandonara la cancha Philippe Chatrier, el techo ya estaba cerrado en el segundo set de la semifinal masculina entre Felix Auger-Aliassime y Flavio Copoli.
Aunque la actuación de Sabalenka fue impactante en la segunda mitad del partido, Sneijder desempeñó su papel al máximo. Justo cuando Sabalenka empezaba a parecer vulnerable, reforzó el control de su juego, arrastrando a su cansado oponente a combates largos y agotadores en condiciones agotadoras mientras absorbía hábilmente el ritmo de Sabalenka y mantenía una profundidad impecable.
Una victoria tan grande ha tardado en llegar para la rusa, una talentosa joven de 22 años que estuvo entre las 20 mejores hace casi dos años, pero que ha luchado muchísimo para dejar su huella en los torneos más importantes y contra las mejores jugadoras. Ahora tiene la oportunidad de su vida en un campo juvenil que terminará con un nuevo campeón de Grand Slam.
Schneider se enfrentará a continuación a una de las semifinalistas de Grand Slam más sorprendentes de los últimos años, la clasificadora Maja Chwalinska, quien derrotó a la cabeza de serie número 22 Anna Kalinskaya para avanzar. Chwalinska ocupa el puesto 114 en el ranking de la WTA, nunca ha estado entre los 100 primeros y solo tiene una victoria en el cuadro principal de Grand Slam antes de este evento. Aunque no se enfrentó a ningún rival del top 20, la jugadora polaca tuvo un desempeño sorprendente en París, donde disputó ocho partidos y perdió sólo un set.
Chwalinska, de 24 años, es la mayor de las semifinalistas. En la mitad inferior, Mira Andreeva, octava cabeza de serie, de 19 años, se enfrentará a la compañera de dobles de Schneider, Marta Kostyuk, de 23 años, cabeza de serie número 15, en el enfrentamiento final entre las jugadoras rusas y ucranianas.
En cuanto a Sabalenka, al principio quedó desconcertada cuando le preguntaron cómo se recuperaría de tan amarga decepción. Sin embargo, después de pensarlo, tenía al menos una solución. “Por cierto, sólo estoy pensando en cómo superar esto”, dijo con una sonrisa. “¿Conoces esas habitaciones donde entras y destruyes todo? Tal vez mañana pase un día entero allí destruyendo cosas. Tal vez eso ayude, tal vez no”.