Cuando el tiro de 2 pies y 10 pulgadas de Nelly Korda se deslizó hacia el hoyo en Riviera Country Club el domingo, no solo cumplió el sueño de toda su vida de ganar el Abierto Femenino de EE. UU., sino que también le dio a la LPGA el momento decisivo que necesitaba.
Ahora viene la parte difícil.
En noviembre pasado, el nuevo comisionado de la LPGA, Craig Kessler, subió al podio en Nápoles en el CME Group Tour Championship y respondió a las preguntas de los periodistas sobre su plan para elevar el perfil del golf femenino de la misma manera que la WNBA, la NWSL y otros deportes femeninos han explotado en los últimos años. Kessler demostró que tenía visión y formas de poner las ruedas en movimiento. Esa semana llegó un nuevo acuerdo televisivo que mostraba cada LPGA Tour en televisión en vivo y prometía una mejor transmisión. Contrató a Aramco para patrocinar un evento de mucho dinero en Las Vegas y habló sobre reelaborar el calendario y trasladar el Campeonato Chevron al Memorial Park. El plan para atraer y mantener la atención era claro.
Kessler no tenía todas las respuestas esa semana. La pregunta más importante es sobre algo sobre lo que no tiene control. Parecía incontestable en ese momento, pero estaba claro que en última instancia determinaría qué tan exitoso sería su plan y el ritmo al que entregaría resultados: ¿podría la LPGA llegar a una audiencia más amplia de manera más profunda y equitativa? ¿O necesita una estrella para trascender el juego y llegar a un público más amplio?
“No existe una fórmula mágica para crear estrellas”, dijo Kessler esa semana.
“Tienes los mejores jugadores, tienes los jugadores más comercializables y tienes aquellos que realmente están dispuestos a apoyarse en ellos y trabajar. Es un grupo de jugadores en el corazón de un diagrama de Venn en el que invertiremos nuestros recursos para crear estrellas de clase mundial y crear una conexión entre jugadores y fanáticos”.
Que Kessler enfrentara estas preguntas una semana después de que Caitlin Clark, quien provocó la implosión de la WNBA, jugara en el Annika Professional Championship fue pura coincidencia, pero fue una señal de lo que la LPGA probablemente necesita para lograr el crecimiento que el fútbol femenino desea y merece: una estrella que se roba el show ganando, ganando mucho, y haciéndolo de una manera que exija atención.
La candidata más probable para hacerlo era, por supuesto, Nelly Korda; Incluso sus contemporáneos han notado lo importante que es para la popularidad de la liga un Korda renaciente, que no ganará en 2025, especialmente en Estados Unidos. La profundidad y la paridad son excelentes para la salud global del golf femenino. Pero para el público y los televidentes estadounidenses, especialmente aquellos que no son fanáticos del golf, las estrellas están vendiendo su producto.
“Como gira e incluso desde el punto de vista de los fanáticos, sí, es genial tener a alguien como Nelly que fue tan dominante el año pasado”, dijo la miembro del Salón de la Fama Lydia Ko en noviembre. “Ella atrae mucha atención, especialmente por ella; en el caso de Nelly, por ser una jugadora estadounidense. Eso atrae mucha atención diferente. En el caso de que, incluso si no juegas golf, sabes quién es Tiger Woods. Tener ese tipo de personalidad, sí, es muy importante”.
Siete meses después, Nelly Korda hizo su parte.
Rompió su sequía sin victorias con una victoria en 54 hoyos en el Torneo de Campeones y luego terminó 2-2-T2 antes de quedarse con su primer campeonato importante del año. Siguió con una victoria en México, luego llegó al Abierto Femenino de EE. UU., el principal evento del deporte femenino, jugó en un lugar mundialmente famoso y ganó cuando todos esperaban y querían que lo hiciera.
Ahora ha ganado sus dos primeros majors del año y debería dirigirse al KPMG PGA Championship a fin de mes con un mundo de entusiasmo a su alrededor. Una victoria en el Evian Championship o el AIG Women’s Open a finales de este verano le daría un Grand Slam en la LPGA (cuatro de cinco). Si gana ambos, será una ganadora de Super Slam o obtendrá lo que Koo y otros llaman un verdadero Grand Slam.
Que Nelly Korda gane el premio más importante del golf femenino, un torneo que anhelaba y que parecía haber nacido para ganar, y hacerlo de manera espectacular en un campo famoso es un momento significativo en el golf femenino. Según NBC, la victoria de Korda en el Abierto Femenino de Estados Unidos tuvo un promedio de 1,3 millones de espectadores el domingo, alcanzando un máximo de 2,2 millones cuando su último tiro fue registrado por poco. Esta es la segunda clasificación más alta en el US Women’s Open desde la victoria de Michelle Wie en 2014 sobre la número 2 Pinehurst (2 millones). Sólo la victoria de Allisen Corpuz sobre Pebble Beach en 2023 (1,6 millones) recibió una audiencia promedio el domingo.
Stars and Places es el boleto de la LPGA al baile que ha tenido un auge en el deporte femenino en los últimos años. Nelly Korda es una estrella y lo es desde hace algún tiempo. Alcanzó el número uno del mundo por primera vez en cinco años, capturó una medalla de oro, ahora tiene cuatro majors y está a dos lugares del Salón de la Fama. Ya debería ser una estrella fuera del mundo del golf. El hecho de que realmente no haya alcanzado el nivel de Clark, Aja Wilson, Simone Biles y otros habla de los problemas dentro de la LPGA que son anteriores a Kessler y la confianza de las nuevas mentes, problemas que están tratando de abordar.
Nelly Korda es un talento estadounidense único en una generación, armado con un swing perfecto y una personalidad atractiva que emerge cada vez más. Ahora está ganando todo lo que está a su alcance y ha obtenido una gran victoria en un campo que la gente conoce bien.
Ahora le toca a la LPGA aprovechar al máximo la oportunidad que el golf mundial le ha brindado a Nelly Korda. Debería haber una máquina de ventas total en torno a Korda durante las próximas semanas antes de KPMG y debería continuar hasta el verano. Darse tono El show de Pat McAfee El martes, la segunda vez que se une este año, es el tipo de acción necesaria para ayudarla a presentarla a la audiencia más amplia y no centrada en el golf que está buscando la LPGA.
En noviembre pasado, Kessler insistió en que la LPGA no quería poner todo en un solo jugador o personalidad para impulsar el juego y la liga hacia arriba. “Si confiamos en una sola persona, ya sea una estrella o una celebridad, para que cargue con el peso de la gira sobre sus espaldas, entonces creo que hemos perdido el tren”, dijo Kessler. “Está sucediendo mucha magia en la LPGA y tenemos que darle vida”.
Se trata de una visión de largo plazo, integral, razonable y reflexiva. La LPGA ya está llena de grandes historias y atletas talentosos y carismáticos como Charlie Hull, Ko, Rose Zhang, potenciales estrellas emergentes como Mega Gunn (que acaba de convertirse en profesional) y los aficionados Asterisk Tali y Chiara Romero. Pero, como señaló Coe, “todo el mundo conoce a Tiger Woods”. Tal como todo el mundo conoce a Kaitlyn Clark, Michael Jordan y tantos otros que han elevado su deporte y han atraído a nuevos fanáticos al ser una puerta de entrada al mismo.
Nelly Korda puede hacer lo mismo siempre y cuando el golf femenino y la LPGA aprovechen al máximo lo que su tiro de 2 pies y 10 pulgadas proporcionó el domingo.