Antes del gravel, hubo un tiempo, fugazmente, en el que las carreras en carretera norteamericanas estaban en auge. Impulsados por el éxito de un nativo de Texas en una carrera particular en Francia, los recursos previamente asignados a los deportes tradicionales están comenzando a encontrar su camino hacia el ciclismo. El resultado fueron carreras de varias etapas del más alto calibre en suelo estadounidense. Los campeones del mundo y del Tour de Francia, como Thor Hushovd y Cadel Evans, llegaron en forma y listos para competir en los Tours de Utah, Colorado y California.
Y una nueva generación de jóvenes corredores estadounidenses prometedores estaba lista para estar a la altura de las circunstancias. Próxima generación: Taylor Phinney, Tejay van Garderen, Alex Howes. En estos ciclistas y sus contemporáneos, el ciclismo estadounidense tuvo sus héroes y captó la atención de legiones de nuevos fanáticos.
“No creo que sea una coincidencia que algunos de los mejores años, en términos de la calidad de las carreras que tuvimos en los EE. UU., fueran años en los que Garmin y BMC eran grandes rivales, y había muchos equipos profesionales peleando cada semana”, dice Alex Howes, recordando esa parte de su carrera. “No se trataba sólo de los equipos norteamericanos o estadounidenses de nombre, también tenían a los mejores corredores estadounidenses. Cuando tienes un poco de profundidad allí y un poco de competencia, les da a los fanáticos algo a lo que apoyar”.
Ahora retirado de las carreras, Howes se desempeña como director deportivo del nuevo UCI ProTeam registrado en los EE. UU., Modern Adventure Pro Cycling. El equipo existe con el propósito expreso de destacar y desarrollar a los ciclistas estadounidenses, con la esperanza de convertirse eventualmente en un equipo de primer nivel y competir en las carreras más importantes del mundo.
Howes y su generación corrieron durante sus años pico, así como en la pausa que siguió a las revelaciones de dopaje sistemático en la generación anterior. Más tarde, una lenta disminución del dinero de los patrocinios y otros recursos provocó la desaparición de las tres principales carreras por etapas en Estados Unidos, así como de otros eventos ciclistas estadounidenses.
Sin carreras, no hay lugar para que los corredores se muestren. El talento estadounidense no ha desaparecido, pero los de alto rendimiento han encontrado en gran medida oportunidades en el ciclismo de montaña y las carreras de gravel, disciplinas con más oportunidades y menos equipaje. Modern Adventure Pro Cycling espera cambiar eso.
“El oleoducto no está ahí en este momento”, dice Hawes. “Ese es el objetivo principal del equipo, que es traer jóvenes de Estados Unidos y llevarlos a Europa y darles una oportunidad real”.
Howes jugó un papel decisivo en los esfuerzos de reclutamiento del equipo, que fue creado por George Hincapie y su hermano Rich, así como por los empresarios Luis Vargas y Dustin Harder.
Junto con sus colegas directores atléticos Ty Magner y Joey Rosskopf, otros dos ex profesionales, Hawes dice que crearon un equipo enfocado en “realmente tratar de encontrar un grupo de muchachos que puedan comunicarse bien entre sí y andar bien juntos y suscribirse a la idea de andar en equipo y tratar de obtener resultados como grupo”.
Para tener éxito, querían la cooperación de todos los miembros del equipo. “La realidad es que en el ciclismo, durante los últimos cinco a diez años, si no puedes andar como un equipo, si no puedes andar como una unidad, no va a funcionar”, dice. “Los equipos de primer nivel están muy organizados y son muy fuertes”.
Hasta ahora, toda la experiencia ha sido una prueba de fuego, y Hawes y sus colegas directores aprenden cosas nuevas todos los días. “Ciertamente, como equipo de directores, hay muchas cosas que no sabemos. Y todavía hay cosas que no sabemos todavía en un libro de cinco mil páginas. Ojalá lo descubramos, pero tal vez no lo hagamos”. [I’m] Use un par de pantalones diferente, literal y figuradamente. Así que fue un gran proceso de aprendizaje”.
El equipo de Modern Adventure tuvo un buen comienzo en esta primera temporada, pero también sufrió cierta regresión. El cofundador del equipo, George Hincapie, y el director de rendimiento, Bobby Julich, fueron parte de la era impulsada por las drogas para mejorar el rendimiento. Según Hawes, “Esos tipos, George y Bobby, fueron probablemente los primeros en decir que había esqueletos en el armario”.
Howes ha tenido mucho tiempo para lidiar con las consecuencias de la era de los esteroides.
“Es gracioso”, dice, “porque algunas de las cosas que sucedieron en esa generación: la reacción fue dura y fue muy difícil para el deporte del ciclismo, especialmente en los Estados Unidos. Pero a través de todo ese caos y tonterías, realmente creó una enorme ventana de oportunidades para mí, para mi generación”.
“ Slipstream Sports, descrito como un ‘equipo limpio’, necesitaba un joven corredor estadounidense llamado Alex Howes a quien pudieran enviar a hacerse análisis de sangre 48 veces por temporada y llamarme todas las semanas para asegurarse de que entendía la misión: ir rápido y [do it] “Limpia”.
Por esta razón, Hawes tuvo que competir en el escenario más grande del mundo.
“Si ese camino no hubiera existido para mí, no habría sido un corredor estrella que habría encontrado un camino. Necesitaba esa ventana y a través de todo el caos y las reacciones de Lance, esa ventana se abrió de par en par para mí. Así que me siento muy afortunado de una manera divertida”.
Como parte clave de esta nueva empresa, Hawes siente las críticas dirigidas al equipo, pero también las comprende.
“A veces el rechazo duele”, admite Hawes. “La gente está gritando sobre cosas. Están gritando en los comentarios sobre George y cómo todos somos un montón de adictos e idiotas. Me senté allí pensando: ‘Hombre, me han hecho pruebas muchas veces y he hecho todo bien’. Todo lo que quiero hacer es darles una oportunidad a algunos de estos muchachos. Creo que deberías ignorar a los que odian y seguir adelante. Sin embargo, algo de eso también está justificado. decente.”
Algunos han señalado que los ex consumidores de drogas en equipos profesionales europeos no necesariamente recibieron el mismo nivel de escrutinio; Pero también hay diferentes normas culturales. Además, destituir a cualquier persona vinculada al escándalo no es realista. En cuanto a Hawes, está feliz de mirar hacia adelante.
“No es ningún secreto que nos encantaría, si él estuviera dispuesto a hacerlo, fichar al hijo de George, Enzo, cuando ya no sea joven”, comparte Howes. “Si no puedes pasar la página cuando literalmente hay una nueva generación, ¿cuándo entonces pasas la página? Porque en algún momento necesitamos pasar esa página”.
Modern Adventure Pro Cycling, con Howes y otros directores al volante, consiguió su primera gran victoria en la general en Europa la semana pasada cuando el velocista Ben Oliver se llevó el título general en el Tour de Wallonie. Si bien gran parte de la atención se centra en la exposición europea, el equipo participará en una serie de carreras en América del Norte a finales de este verano, incluido el tan esperado regreso del Clásico de Ciclismo de Filadelfia.
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