El fútbol llegó a Armstrong a través de un televisor suburbano.
Su familia se mudó desde la parte sureste de Washington, D.C., cuando Armstrong era joven y luego se instaló en un vecindario predominantemente blanco en Maryland, donde se hizo amigo del hijo del entrenador de fútbol. Una tarde, el entrenador llamó a Armstrong por televisión.
Se refería a un jugador brasileño que vestía una camiseta del New York Cosmos.
“Era Pelé”, dice Armstrong.
“Su movimiento me recordaba a muchos jugadores de baloncesto, pero lo hacía con el balón en los pies.
“Era uno de los pocos jugadores negros del equipo, así que eso conectó conmigo”.
Mientras Pelé promovía un juego que aprendió descalzo en las calles de Brasil, gran parte de la versión popular estadounidense se basaba en el privilegio.
A diferencia del desarrollo de academias juveniles en Europa y Sudamérica, donde clubes como Ajax y Barcelona han estado invirtiendo dinero en talentos jóvenes, el desarrollo en Estados Unidos se ha basado durante mucho tiempo en un modelo de pago por juego.
Las familias tendrían que incurrir en costos significativos o buscar patrocinio para darles a sus hijos la oportunidad de avanzar, creando un sistema que rara vez favorecía a aquellos de familias menos acomodadas.
“Es algo antitético a lo que trata este juego”, dice Frank DeLabba, quien pasó 40 años como columnista de fútbol para el Boston Globe y ha estado cubriendo el juego desde los días de la Liga de Fútbol Norteamericana (NASL).
“Este es el juego más sencillo y más accesible. Todo el mundo lo juega en todo el mundo sin dinero, sin balones de fútbol ni zapatos. Aquí teníamos exactamente lo contrario”.
Armstrong sabe con qué facilidad su historia podría ser diferente.
“Si mis padres no se mudan a los suburbios, no juego al fútbol”, dice.
Los factores sociales y económicos no fueron el único obstáculo.
La NASL comenzó en 1985 durante la época de Armstrong como jugador universitario, limitando las carreras profesionales para él y sus compañeros incluso antes de que comenzaran sus carreras.
“Para mí, personalmente, fue impactante”, dice Armstrong.
Se cambió a la Major League Soccer Indoor para jugar profesionalmente, donde sus actuaciones le valieron un debut con la selección nacional masculina de EE. UU. en 1987, seguido de un lugar en los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988.
“Recuerdo estar en el campo, escuchar el himno nacional y pensar: ‘Aquí es donde se supone que debo estar'”, dice.
Ese mismo año, la FIFA eligió a Estados Unidos como sede de la Copa Mundial de 1994, la primera vez que el torneo se trasladó a un país fuera de Europa o América Latina.
Estarán en el centro de atención mundial.
“Estados Unidos nunca ha sido un factor en el fútbol mundial”, dice DeLabba.
“Recuerdo que Des jugó muchos partidos en césped artificial. Fue difícil para esos jugadores. Tuvieron que luchar para entrar en el equipo, conseguir un lanzamiento, conseguir un lanzamiento”.
Sin una liga profesional de élite al aire libre en el país, el grupo de jugadores era una mezcla fragmentada compuesta principalmente por jugadores universitarios, semiprofesionales y de interior como Armstrong.
La federación buscó resolver este problema asegurando a un grupo central de ellos con contratos de tiempo completo, esencialmente convirtiendo al equipo nacional en la estructura profesional del país. Este fue un enfoque poco ortodoxo, nada diferente del manual del Bloque del Este.
Contrataron a un entrenador alemán-húngaro llamado Bob Gansler. Armstrong estaba ahora entre un grupo de jugadores jóvenes a los que se les había encomendado una tarea casi imposible: clasificarse para la Copa del Mundo de 1990 en Italia.