El hombre que trajo a esos jugadores a Riverside fue McLaren, quien dijo que pasó cinco años increíbles en Teesside después de convencerse de la visión de Steve Gibson.
McLaren dijo: “El objetivo era ganar el título. Lo logramos. La temporada siguiente sentí que necesitaba más poder de ataque y un equipo más grande”.
“Queríamos llegar más lejos en las copas, hacerlo bien en la liga y no simplemente convertirlo en una maravilla de una temporada”.
McClaren dijo que la victoria por 2-0 en la fase de grupos sobre la Lazio en su primera temporada fue un momento importante, y agregó: “Así era estar en Europa. Es diferente a vencer al Arsenal o al Manchester United en Riverside”.
Con una gran cantidad de talento ofensivo a su disposición, McLaren envió al delantero Massimo Maccarone en calidad de préstamo en la temporada 2004-05 después de que el italiano tuviera problemas para causar un impacto después de llegar procedente del Empoli dos años antes.
McLaren planeaba prestarlo nuevamente en 2005, con él por delante de Hasselbaink, Viduka y Jacopo, pero Maccarone le dijo a BBC Radio Tees: “Dije que quiero quedarme, quiero intentar encontrar mi lugar. He trabajado duro todos los días, tienes que demostrarle al entrenador y a todos para quienes puedes jugar”.
Maccarone disputó sólo seis partidos como titular y 16 subpartidos en la Premier League, la Copa FA y la Copa de la Liga, anotando dos goles, pero escribió su nombre en el folklore de la Copa de la UEFA cuando reemplazó a Frank Kudrow faltando 23 minutos en el partido de vuelta de los cuartos de final contra el Basilea, con el equipo suizo ganando 3-2 en el global.
Hasselbaink anotó a 11 minutos del final antes de que Maccarone anotara el gol de la victoria en los segundos finales, lo que provocó celebraciones salvajes y la retirada de la famosa camiseta del Boro.
Maccarone añadió: “Este partido cambió la opinión que McLaren tenía sobre mí en cuanto al ataque. A veces hay que tener suerte”.
Y añadió: “Este era un objetivo importante. Dentro de mí hubo seis o siete meses sin jugar mucho. Fue una emoción”.
“No es fácil entrenar todos los días y luego ir a la grada o al banquillo el sábado”.
Boro también cayó por un global de 3-0 en la semifinal ante el Steaua Bucarest antes de que Maccarone sustituyera a Gareth Southgate a la media hora y comenzara la remontada con un tiro de esquina.
“Creo que todavía se puede hacer”, dijo Maccarone.
“El ambiente era increíble y gracias al partido de Basilea sabíamos que era posible”.
Viduka y Chris Riggott empataron y luego, faltando un minuto para el final, un centro de Stuart Downing desde la izquierda fue cabeceado a la red por Maccarone.
“Es algo que no se puede describir. Es difícil de entender. Simplemente agacho la cabeza como Superman. Tienes que creer”, dijo.
“Nunca he vuelto a sentir algo así desde entonces. Contra el Basilea algunas personas abandonaron el terreno de juego 20 minutos antes del final del partido. Contra el Steaua nadie se fue. Todo el mundo pensó que podíamos hacerlo y lo hicimos”.
Maccarone recuerda haber bebido champán después del partido y que Hasselbaink le dijera que lo amarían para siempre.
“Es la mejor noche de mi vida. Nunca la olvidaré. A veces voy a YouTube para verla. No sólo por mi gol sino también por el ambiente. Fue una noche mágica”, dijo Maccarone.
“Cuando regresé a Riverside el año pasado fue increíble: la gente me trató como a un héroe. Eso fue muy emotivo para mí”.
La magia se acabó cuando el Sevilla demostró ser demasiado fuerte en la final de Eindhoven, pero a pesar del dolor de la derrota, Maccarone añadió: “Es fútbol. Jugamos contra un buen equipo. En este momento estás muy decepcionado, pero ahora que miras hacia atrás, es un buen recuerdo y una historia para el club”.