Durante el vuelo de dos horas y media desde Beijing a Jiayuguan, la enormidad de la tarea comenzó a revelarse lentamente. Mientras viajaban hacia el oeste, hacia la provincia de Gansu, los ciclistas de larga distancia y expatriados chinos Sean Gallagher, de 46 años, y Ben Schussler, de 42, observaron cómo se desarrollaba debajo de ellos una interminable extensión de desierto: vasta, remota y casi sin rasgos distintivos, excepto por una estructura única y sinuosa que los acompañó durante la mayor parte del viaje.
Las fortificaciones de la Gran Muralla China se construyeron durante un período de 2.000 años, y sus secciones más antiguas datan del siglo VII a.C. La estructura total consta de más de 21.000 kilómetros de ladrillos y mortero, pero en línea recta (la ruta de resistencia reconocida) de oeste a este, comenzando en el paso de Jiayu antes de serpentear 3.000 kilómetros/1.854 millas hasta Shanhaiguan, donde desciende al mar de Bohai en las afueras de Beijing.
Sin que ellos lo supieran en ese momento, la pareja tenía la intención de recorrer toda la bicicleta (2.457 km/1.526 m si no se siguen todas las curvas), estableciendo el tiempo más rápido conocido (FKT) en poco menos de 83 horas.
“Como fotógrafo, siempre tengo un asiento junto a la ventana”, me dijo Gallagher desde su apartamento en Beijing, donde ha vivido como expatriado durante 20 años. “Y mientras volábamos sobre el terreno durante dos horas y media, yo miraba por la ventana, miraba las montañas, los desiertos, la meseta tibetana. Poco a poco comencé a comprender exactamente lo que estábamos a punto de hacer porque pensé: ‘Tengo que andar en bicicleta hasta el final'”.
Este no fue un viaje concebido por capricho. A medida que la escena Audax de larga distancia gana impulso en China, Gallagher y Schussler, ambos miembros del West Beijing Cycling Club, han pasado muchos días largos sobre la silla imaginando desafíos mayores. No pasó mucho tiempo antes de que la idea de cruzar la Gran Muralla China comenzara a parecer casi inevitable. Para un ciclista de resistencia que vive en China, esto era lo más obvio.
Pero el dúo también tenía un objetivo de tiempo que, de cumplirse, superaría el FKT anterior de 10 días.
“Nos fijamos una meta de ocho días para completar el viaje”, dijo Gallagher. “No era una carrera. Lo hacíamos por la experiencia y queríamos ver la mayor cantidad posible de China y el muro. Pero una vez que se estableció el objetivo, cada día había que planificarlo en torno a él”.
Sean Gallagher y Ben Schuessler están listos para comenzar
(Crédito de la imagen: Sean Gallagher)
Esto significa aproximadamente 300 km/186 m sobre el sillín cada día. Aunque el dúo entrenó regularmente durante semanas durante 300 km, este desafío los llevó a un territorio inexplorado, física, mental y geográficamente.
“El desafío surgió de cubrir esa distancia durante ocho días seguidos a través de áreas increíblemente remotas en China y lidiar con las condiciones a lo largo del camino”, dijo Gallagher. “Honestamente, me preguntaba si seríamos capaces de terminar. Empiezas a pensar en accidentes en medio de la nada, averías mecánicas, qué sucede si algo sale mal sin ayuda. Estos pensamientos pasan por tu mente antes de cualquier gran carrera de resistencia, pero allá arriba parecen muy reales”.
El dúo comenzó su misión en condiciones tormentosas a 5.500 pies sobre el nivel del mar y pronto encontró otra complicación junto con el difícil terreno de la meseta tibetana.
Las carreteras del norte de China están repletas de camiones que transportan carbón y minerales de tierras raras desde las vastas reservas de recursos naturales de la región.
“Viajábamos por los mismos caminos”, explicó Gallagher. “Además de estar en lo alto del desierto, estos camiones pasaban constantemente a uno o dos metros, quitando polvo, polvo de carbón y escombros de la carretera. Al final del día, es agotador física y mentalmente”.
La vida de un corredor de resistencia se trata de aprender a adaptarse y superarse. En consecuencia, se han reutilizado calentadores de cuello, brazos y piernas como medio de protección contra el polvo y la suciedad.
El dúo recorrió toda la distancia del muro.
(Crédito de la imagen: Sean Gallagher)
El viaje continuó a través de las inhóspitas praderas de Mongolia Interior, donde la caminata de un día resultó en el avistamiento de un solo conejo. Todas las noches, la pareja dirigía sus bicicletas hacia los asentamientos periféricos, con la esperanza de encontrar un hotel antes del anochecer, algo que no siempre es fácil para los extranjeros en China.
“No trajimos equipo para acampar, así que sabíamos que teníamos que llegar al siguiente pueblo o ciudad todas las noches”, recordó Gallagher después del pinchazo de Schuessler durante una tormenta en el desierto. “Pero en China, sólo ciertos hoteles aceptan extranjeros, y estos hoteles suelen estar en las principales ciudades”.
La comida, por otro lado, siempre ha sido fácil de localizar, lo cual es el mejor amigo de un súper ciclista. Dado que China es un lugar donde abundan el arroz y los fideos, a la pareja no le faltó una ración saludable de carbohidratos.
“Comimos mucha pasta y mucho arroz”, se rió Gallagher. “Una China muy estereotipada. Pero en realidad comimos sorprendentemente bien durante todo el viaje. Había muchas paradas de camiones y restaurantes al borde de la carretera donde podíamos parar a almorzar y disfrutar de una comida decente”.
A la pareja no le faltó una ración saludable de carbohidratos.
(Crédito de la imagen: Sean Gallagher)
Con la Gran Muralla (o fragmentos de ella) presente durante todo el viaje, Gallagher se encontró desarrollando un vínculo emocional cada vez mayor con ella hacia el final.
“Me recordó un poco a los faros de El señor de los anillos Películas, torres de vigilancia iluminadas sobre las montañas. Había un verdadero romanticismo en ello. Creo que cuando viajas junto a algo como la Gran Muralla China durante mucho tiempo, inevitablemente se forma una conexión profunda.
Gallagher y Schuessler completan su odisea por la Gran Muralla con estilo. Con 355 km/220 m hasta Shanhaiguan, caminaron a una velocidad promedio de 20,6 mph para llegar al final del muro y asegurar el tiempo más rápido conocido en la Gran Muralla China (FKT) de 82 horas y 56 minutos para la distancia de 2.457,87 km/1.526 m.
“El sol se estaba poniendo sobre el muro cuando llegamos y disfrutamos el momento”, dijo Gallagher. “Eso es lo bonito de este tipo de viajes. El ciclismo de resistencia puede ser muy personal. Puedes elegir una ruta que realmente signifique algo para ti. El ciclismo no siempre tiene que ser una carrera”.