Después de su último partido de la Copa de Campeones con los sarracenos, Mark McCall se sentó en una tambaleante mesa de billar en el Bath Community Center y contempló el fin de una era.
El entrenador musulmán ha observado el ascenso y la caída de dinastías en los campos de rugby de toda Europa, pero ahora las luces se han apagado por sí sola.
La actuación de los Saracens tenía un propósito, ya que deliberadamente intentaron extender la última gira europea de su entrenador unos días más.
“Es una competencia mágica”, dijo McCall, quien se prepara para retirarse después de 17 años. “Pasé algunos momentos buenos y otros no tan buenos, pero recuerdo los buenos momentos”.
Hace unos años, personas como Elliot Daly, Owen Farrell y Jimmy George pudieron encontrar ese pequeño porcentaje extra para convertir este tipo de derrota en una victoria. El tiempo no espera a nadie.
McCall ha levantado este trofeo tres veces durante la última década, pero ahora Bath y Northampton son fuerzas inglesas a tener en cuenta.
McCall ha levantado la Copa de Campeones de Europa tres veces en la última década, pero ahora Bath y Northampton son fuerzas inglesas a tener en cuenta.
Los sarracenos lideraban en el descanso, pero las eliminatorias europeas a menudo se deciden en el último cuarto, y Bath superó a los visitantes.
McCall sabe lo que se necesita para ganar esta competencia y no dudó cuando se le preguntó si el equipo del oeste del país podría eventualmente coronarse campeón.
“100 por ciento”, dijo. No se trata sólo de la profundidad que tengan, sino también de la calidad. No hay ninguna razón por la que no puedan llegar hasta el final.
Los sarracenos lideraban en el descanso, pero los partidos eliminatorios europeos a menudo se deciden en el último cuarto. Durante su época dorada, McCall pudo sacar a jugadores como Will Skelton y Schalk Brits del banco en la segunda mitad.
Aquí, Bath trajo al pilar de los Springboks, Thomas du Toit, y al inglés Sam Underhill, cuya intensidad llevó a los anfitriones a los cuartos de final en casa contra Northampton el viernes por la noche.
La plantilla de Bath está llena de talento y ahora les ha llegado el momento de brillar. Du Toit dejará el club al final de la temporada, pero su fuerza en la búsqueda es suficiente para conseguir las mejores combinaciones de la competición.
Su plantilla se ha formado de forma creativa en las últimas temporadas y se podría pensar que esta sería su mejor oportunidad de ganar antes de tener que reconstruirse.
Los sarracenos dominaron la jugada a balón parado en la primera mitad, lo que permitió a Charlie Bracken y Farrell llevar a los visitantes a una ventaja de 10-0. Tom Willis se comportaba como un hombre en deuda con su difunto entrenador.
Pero Du Toit cambió las cosas, proporcionando una plataforma que permitió a Finn Russell y su línea defensiva repleta de estrellas prosperar. Henry Arundel y Joe Cocanasiga anotaron desde sus bandas para poner a Bath por delante.
Hace unos años, gente como Elliot Daly, Owen Farrell y Jimmy George habrían podido encontrar un poco más para convertir este tipo de derrota en una victoria, pero el tiempo no espera a nadie.
Para McCall, su atención se centrará ahora en la vibrante juventud para preparar al club para la próxima generación bajo la dirección de Brendan Venter.
“Para nosotros queremos asegurarnos de jugar un partido de 80 minutos”, dijo el entrenador del Bath, Johan van Graan. “Hicimos algunos cambios tácticos en la primera mitad. Pensé que Thomas estuvo fantástico en la segunda mitad. Si miras sus dos años y nueve meses en Bath, en mi opinión, actualmente es uno de los mejores jugadores en todo el mundo del rugby y lo demostró nuevamente hoy. Absolutamente excepcional en su reacción, defensa y ataque”.
Y añadió: “Nosotros, como entrenadores, hemos previsto el panorama general y todas las posibilidades, y está claro que una de las dos opciones después de hoy es terminar la Copa de Campeones o marcharnos”. Dentro de seis días volveremos a jugar rugby eliminatorio, así que iremos y nos tomaremos nuestro tiempo. Creo que es importante para nosotros respirar sólo durante 24 horas.
“Es la primera vez que alcanzamos esta posición en esta competición para nosotros como grupo y desde el punto de vista del club desde hace mucho tiempo”. Northampton es un equipo fantástico y ambos equipos juegan actualmente un gran rugby. Estoy seguro de que será una gran competición el viernes por la noche.
Cuando se le preguntó sobre McCall, añadió: “Lo que ha logrado como entrenador de la Euro Premiership es verdaderamente extraordinario. Se convertirá en una leyenda del rugby europeo. Sólo puedo tenerle la más alta consideración y tenerle mucho respeto”.
Había ojos vidriosos en la sala mientras McCall elogiaba la exhibición combativa de su equipo. “El juego estuvo reñido y podría haber cambiado en cualquier dirección”, añadió McCall. Bath probablemente ya esté acostumbrado a terminar juegos como este a su favor, lo cual es un buen lugar para estar. Quizás nuestra confianza al hacer esto no sea exactamente la misma.
Andy Onyeama-Christie lanzó el balón sobre la línea de try de Bath y el equipo local convirtió la defensa en ataque, Ben Spencer anotó un try largo campo abajo.
Hubo destellos de magia cuando los equipos intercambiaron intentos en el último cuarto, pero Bath tuvo mucha intensidad.
Para McCall, su atención se centrará ahora en los jóvenes para preparar al club para la próxima generación bajo el mando de Brendan Venter.
Para Bath, se trata en gran medida del aquí y el ahora.