Al otro lado de Manchester, miles de aficionados peregrinaron hasta el Etihad Stadium para ver a dos equipos que lo tenían todo por jugar. Las redes de transporte locales estaban repletas de aficionados del City y del Arsenal, que acudían en masa para ver un partido del más alto nivel.
Pep Guardiola y Mikel Arteta solían estar en el mismo bando, pero ahora es difícil dividirlos en la carrera por el título de la Premier League. Mark McCall y Alex Sanderson comparten una historia similar, pero esa extraña tarde en el estadio CorpAcq parecía una carrera hacia ninguna parte.
Sale ya no estaba en la pelea por los playoffs y parecía un equipo sin nada por qué jugar. Fueron sumisos. Las lesiones han devastado a su plantilla y parecían un grupo que preferiría no participar en los cinco partidos restantes de la temporada.
Los sarracenos tienen posibilidades matemáticas de estar entre los cuatro primeros, pero están más centrados en darle a McCall una despedida digna al final de la temporada. Cinco intentos de Noah Caluori les ayudaron a alcanzar un récord de puntos que haría sonar las alarmas en Prem Rugby HQ.
Jeopardy estuvo ausente en el campo de CorpAcq. Sale, Gloucester, Newcastle y Harlequins concedieron 248 puntos entre ellos este fin de semana, y con el descenso cancelado, resultados tan masivos no harán nada para atraer inversores al nuevo modelo de franquicia.
Simon Massey Taylor y su junta ejecutiva deberían considerar reestructurar el formato de la liga basándose en evidencia reciente. En medio de llamados para acortar la Copa de Campeones, PREM debería considerar ampliar los clasificatorios de cuatro equipos a seis para garantizar que las rondas finales tengan más significado.
Sale lanza esta semana su nueva campaña de abonos, pero ceder no contribuirá en nada a impulsar las ventas. La llegada de Courtney Laws, Joe Marchant y otros ofrece esperanzas para la próxima temporada, pero las próximas semanas parecen ahora un ejercicio de limitación de daños para Alex Sanderson.
“Estaré involucrado”, dijo el gerente de ventas de rugby. “Obviamente no pude motivar a los muchachos lo suficiente. No pude presionar esos botones o hacer las preguntas correctas o unir al grupo porque no jugamos como un equipo. Creo que hoy salimos adelante y después de un mal comienzo, queríamos aguantar y sobrevivir”.
“No pensé que estuviéramos en la carrera en absoluto mental y físicamente, y eso afectó todos los aspectos de nuestro juego: jugadas a balón parado, voleas, la línea de ganancia. De hecho, fuimos bastante derrotados”.
Les pedí que vinieran mañana y me dijeran qué los motiva individualmente. Algunos de esos impulsos motivacionales colectivos no fueron suficientes. Sólo me gustaría pensar que hay una motivación más profunda en el grupo, además de la simple adulación. Ciertamente no allí hoy. Esas son las respuestas a las preguntas que quiero. Ni siquiera me importa si son egoístas. Si alguien está jugando bien en una gira de verano, busque la manera, encuentre algo por lo que esforzarse porque eso no es aceptable.
Cuando se le preguntó sobre su posición, Sanderson añadió: “Estoy seguro de que puedo seguir adelante, puedo hacerlo al 100 por ciento”.
El extremo de Surrey, Noah Calori, busca el segundo de sus cinco intentos en la derrota 85-19.
“Si sintiera que estaba perdiendo el set, esa es una cuestión diferente: simplemente me iría”.
Sanderson vio a su miserable equipo conceder un récord de 13 intentos.
En dos partidos contra Sale esta temporada, Calori ha marcado 10 goles. McCall intentó calmar el revuelo que rodeaba a su extremo adolescente hace unos meses, pero aquí el entrenador de rugby musulmán ha elogiado al joven.
“La actuación de Noah hoy fue mucho mejor que su actuación contra ellos la última vez”, dijo McCall. Su desempeño defensivo fue mejor. Se le ocurrieron las cartas ganadoras y tomó muchas buenas decisiones, muchas buenas decisiones.
“Su trabajo aéreo hacia atrás fue tan bueno como su trabajo aéreo hacia adelante. Le dirigieron muchos balones e hizo un gran trabajo allí. Su habilidad para cruzar la línea, hizo grandes yardas cada vez que llevaba el balón. Es un verdadero jugador con su manejo del balón, su juego de pies, su fuerza y algunos de sus remates fueron muy parecidos a los de la NFL”.
“Teníamos a Ashy (Chris Ashton), Shaun Maitland y David Strettle en el club, pero no estoy seguro de haber visto tantos de un solo jugador en un juego, a pesar de que fue un fracaso.
‘¿Qué va a detenerlo? Es un gran chico que quiere hacerlo bien y trabajará duro. “Las posibilidades son muy interesantes para los musulmanes, pero también lo son para Inglaterra”.
Gracias a Calori, sólo los de celeste tienen algo que celebrar en Manchester este fin de semana.