La ciudad de Vicenza, en el noreste de Italia, a una hora de Venecia, es conocida por su elegante arquitectura del siglo XVI. También es donde el ícono del fútbol del país, Roberto Baggio, se hizo famoso por primera vez. Baggio, que ahora tiene 59 años, fue el héroe de Italia 90, el desafortunado hombre caído cuatro años después en Estados Unidos, y sigue siendo muy popular en Vicenza hasta el día de hoy.
Allí el fútbol es una religión, por eso Andrea Zambonen, el jugador italiano de 25 años del Exeter, se opuso a esta tendencia durante su infancia. “Baggio es el héroe en Vicenza”, dice. Deporte del correo diario. “En realidad, lo consideran una leyenda”. Es una enorme ciudad futbolística y el fútbol sigue siendo el rey en Italia, pero eso está cambiando.
“Por alguna razón, mi familia nunca fue fanática del fútbol. Jugué al rugby con mis amigos desde que tenía cinco años, como Jacopo Trulla, extremo del Zebre. Mauro Bergamasco era alguien a quien admiraba cuando era más joven.
Le pregunté a Zambonen si recordaba el desastroso paso de la ex leyenda italiana Bergamasco en la mitad contra Inglaterra en el Seis Naciones de 2009. “¡Nunca más!” Dice mientras se ríe a carcajadas. ¡Eso fue una locura! Pero Bergamasco trabajó duro y fue muy inteligente. Me gustó eso de él.
Cabe señalar que Italia volverá a perderse la Copa Mundial de la FIFA este verano. Esta será la tercera vez consecutiva que el cuatro veces campeón del mundo estará ausente.
La pasión por el roundball no decae allí. Pero también es cierto que el rugby se encuentra entre muchos otros deportes en auge en Italia. Junto con el capitán Michele Lamaro y el mediocampista estrella Tommaso Minoncello, Zambonin es parte de una nueva ola de italianos cuya popularidad ha ido creciendo.
Andrea Zambonen, el jugador italiano del Exeter, creció en la ciudad de Vicenzia, apasionada por el fútbol, pero eligió el rugby.
El jugador de 25 años formó parte del equipo italiano que aseguró la primera victoria de su país sobre Inglaterra en el Seis Naciones en marzo.
Su primera victoria en el Seis Naciones sobre Inglaterra en marzo fue el último disparo en el brazo para un país con ambiciones de seguir alterando el orden establecido.
Zambonen comenzó esta exitosa victoria por 23-18 sobre los hombres de Steve Borthwick en Roma y se destacó en su primera temporada en el club de rugby inglés con Exeter luego de su traslado procedente de Zebre el verano pasado.
Ha formado una sólida alineación de segunda fila con David Jenkins de Gales mientras el equipo de Rob Baxter intenta alcanzar el último puesto restante en Prem Rugby.
Exeter está en una posición privilegiada para lograr ese objetivo en el cuarto lugar, aunque enfrentará partidos importantes con Leicester City y Saracens, que están un lugar por encima y por debajo de ellos respectivamente, en las dos últimas rondas de la temporada regular.
“Jugué al fútbol durante algunos años, pero siempre jugué al rugby”, dice Jabal, de 6 pies 7 pulgadas. “También practiqué otros deportes como baloncesto, tenis y natación. ¡Siempre fui un poco más alto que los demás y también muy delgado!” Ha habido un cambio generacional en Italia con algunos de los jugadores mayores como Sergio Baresi y Martin Castrogiovanni.
Somos muy afortunados. Este grupo ha crecido junto. Todos nos conocemos desde que teníamos 16 o 17 años.
Es difícil describir la victoria sobre Inglaterra. Cuando el árbitro pitó el final me emocioné. Todos estábamos muy felices de haberlo hecho frente a nuestros fans. Fue increíble. Creo que tuvimos mala suerte en el Seis Naciones, porque podríamos haber tenido mejores resultados.
Italia venció a Escocia e Inglaterra y estuvo cerca de Irlanda, pero luego terminó con una mala actuación y una derrota ante Gales, un equipo que había pasado sus dos campañas anteriores del Seis Naciones sin ganar. Zambonen está de acuerdo en que la coherencia es el siguiente paso para Italia. Y eso es exactamente lo que mostró con la camiseta del Exeter.
Zambonen se destacó en su primera temporada en el club de rugby inglés con Exeter después de su transferencia procedente de Zebre el verano pasado.
Exeter está en la pole position para reclamar un lugar en los play-offs, ocupando el cuarto lugar con dos juegos restantes, pero los partidos son difíciles contra Leicester Tigers y Saracens en forma.
Después de haber mejorado su juego al unirse a los Zebre Chiefs en el Campeonato de Rugby, Zambonen se ganó el cariño de los fanáticos de Sandy Park con su naturaleza amigable fuera del campo y sus actuaciones trabajadoras en él. Con él en el equipo, Exeter revivió.
“Me encanta Exeter.” “El tiempo ha sido bueno”, dice Zambonen, hablando la misma semana en que las temperaturas alcanzaron los 30 grados en todo el Reino Unido. “¡Esperaba más lluvia!” Afortunadamente, la época en la que el clima fue peor fue en febrero y marzo, cuando estuve en Italia para el Seis Naciones. Entonces llovió todo el día. Estoy muy feliz aquí. La comida inglesa me parece muy pesada. ¡Muchas salsas y mantequilla! Echo de menos la pasta buena y sencilla. Es completamente diferente en Italia.
Exeter viajará a Leicester el domingo y recibirá al Muslim Weekly el sábado en su último fin de semana. Parece que el segundo de esos partidos podría terminar en la tanda de penaltis por el cuarto puesto. Northampton, Bath y Leicester ya han asegurado sus plazas de clasificación.
“El potencial de este equipo es muy alto”, afirma Zambonen. No podemos dar nada por sentado. Tenemos que mantener altos nuestros estándares. Lo mismo ocurre con Exeter y la selección italiana. Tenemos dos grandes partidos.
“Como todos, queremos clasificarnos para los playoffs. Creo que tenemos el potencial para lograrlo, pero será difícil. Antes de venir aquí no esperaba nada. Fue una nueva experiencia, una nueva liga y un nuevo país.
“He jugado muchos minutos. Ha sido bueno. He encontrado un gran grupo de personas aquí que sólo quieren trabajar duro. He encajado muy bien”.
Zambonen distribuyó apodos italianos y consejos lingüísticos a sus nuevos colegas de Devon, aunque hubo una frustración.
“¡Emmanuel Feyi-Wabuso es un hombre inteligente pero me molesta!” “Está aprendiendo idiomas y quiere aprender italiano”, afirma Zambonen. Pero cree que puede hacerlo estudiando español. Me dijo que era lo mismo y dijo: “¡De todos modos podré hablar italiano!”. ¡Dile que no hará eso!
‘¡Emmanuel Feyi-Waboso (centro) es un tipo inteligente pero me molesta! “Está aprendiendo idiomas y quiere aprender italiano”, afirma Zambonen. “Pero él cree que puede hacerlo estudiando español”.
Zamponen rodea a su actual compañero de equipo en Exeter, Fai-Wabuso, mientras estará en servicio internacional en 2024.
Pase lo que pase esta temporada preliminar, Zambonen seguirá siendo una figura central tanto para Exeter como para Italia. Si se mantiene en forma, el primer Mundial se celebrará en Australia el año que viene.
“Ya no somos los menos favorecidos con Italia”, afirma Zambonen. Italia se enfrentará en el segundo grupo a los dos veces campeones del mundo Sudáfrica, Georgia y Rumania, y si se cumplen las condiciones, se enfrentará a Inglaterra en octavos de final.
“Todavía no somos un equipo de primer nivel, pero creo que podemos ser una amenaza para todos. Necesitamos tener confianza. Lo que realmente necesitamos aprender es que no podemos ceder ni un 1% ni dar nada por sentado”.
Tenemos que ser perfectos, de lo contrario no obtendremos resultados. Estamos intentando todo lo posible para hacer feliz al pueblo italiano. Están muy emocionados. Hablamos mucho de eso. Sería genial si pudiéramos hacer eso.