“T“Ennis está en un buen lugar, pero creo que puede estar mejor”, dijo Tim Henman cuando se le preguntó sobre el estado del deporte que ha consumido la mayor parte de su vida. “Pronto identificará formas en las que se puede mejorar el tenis, pero, primero, es útil recordar que el jugador de 51 años jugó cuatro semifinales de Grand Slam, incluidas cuatro en Wimbledon, ganó una medalla de plata olímpica y se convirtió en el número 4 del mundo a pesar de las persistentes quejas de los aficionados al tenis a tiempo parcial que decían erróneamente que le faltaba determinación”. Jugador de élite.
Sin embargo, la determinación se cuela en los recuerdos de Henman y explica por qué ama el tenis mientras siempre se esfuerza por llegar a un lugar mejor. Nos reunimos en el Queen’s Club, y la elegancia del lugar ofrece un marcado contraste con la cadena de B&B baratos donde vivió Henman, calle abajo en Earl’s Court, durante los dos primeros años de su carrera. En aquella época había escasez de dinero y, a veces, cuatro jugadores jóvenes podían compartir una habitación.
“De alguna manera convencí a mis padres de que debía dejar la escuela a los 16 años para jugar tenis a tiempo completo”, dice. “Todavía era muy joven, así que mis resultados no fueron particularmente buenos. Estábamos ubicados en un rincón alejado del Queen’s Stadium con dos canchas cubiertas. Era una instalación muy simple, pero era genial”.
Hinman sonríe cuando le pregunto sobre la vida en un bed and breakfast. “Increíble”, dice. “Muy bien. Curiosamente, conocí a Andrew Richardson justo antes de ir a verte”.
El entrenador de Emma Raducano la ayudó a llegar a la final en el Queen’s Club el pasado domingo. Richardson también guió a Raducano, de 18 años, a su impresionante victoria en un Grand Slam como clasificatoria para el Abierto de Estados Unidos en septiembre de 2021. Ese mismo mes decidió despedirlo como su entrenador antes de volver a nombrarlo este verano.
Hinman asintió cuando le pregunté si compartía habitación con Richardson en Earl’s Court. “Absolutamente. Nos conocimos cuando teníamos 11 años y jugamos uno contra el otro. Andrew fue el padrino de mi boda”.
Henman estuvo cerca de Raducanu durante su memorable carrera en el US Open. En ese momento no estaba permitido entrenar desde el área de penaltis de los jugadores, por lo que Henman la animó y aconsejó en el campo, donde trabajaba como analista de televisión. Cuando obtuvo el título, la primera persona a la que recurrió fue Hinman, quien felizmente se lo señaló. Por tanto, ofrece una perspectiva única de su relación con Richardson.
¿En qué estaba pensando cuando Raducano, dos semanas después de ganar su título individual para adultos, eliminó a Richardson porque dijo que no tenía suficiente experiencia? “Me sorprendió que ella decidiera no trabajar con él. He trabajado con muchos entrenadores desde entonces y ahora realmente espero que su decisión de volver con Andrew sea beneficiosa para ambos.
“Es uno de mis mejores amigos y también he estado con Emma. Así que será bueno si los resultados mejoran”.
Raducanu y Richardson lograron un gran avance y perdieron en la final del Queen’s Club ante Donna Vekic. La ganadora reconoció el resurgimiento de Raducano después de un año difícil, pero Vekic se reservó los mayores elogios para David Felgate, a quien trajo de regreso a su equipo hace unas semanas. Vekic dijo que la victoria en Queen’s, donde llegó al cuadro principal como una perdedora afortunada, estuvo influenciada por la experiencia de Velgate.
Velgate fue uno de los tres entrenadores utilizados por Henman durante su carrera. “Emma tuvo ocho o nueve entrenadores, pero esa es su prerrogativa. Busqué coherencia, continuidad y construcción de relaciones; por eso he tenido tres entrenadores en 16 años”, dice Hinman.
Raducano ganó el título de Grand Slam que Henman ha eludido, pero le queda un largo camino por recorrer antes de poder igualar la profundidad de sus logros generales. La forma en que luchó por su lugar en la gira le generó resiliencia y dureza. ¿Cree que la sorpresiva victoria de Raducanu en el US Open afectó su desarrollo?
“Fue inesperado porque nadie se había clasificado y llegado a una final de Grand Slam, y mucho menos se había clasificado y ganado. Así que ella realmente no tenía una base sobre la cual construir. Simplemente obtuvo el nivel A y jugó algunos torneos en canchas de césped y luego su ranking ascendió al puesto 20 en el mundo”.
“De repente, estaba jugando eventos de alto nivel y no estaba preparada física y mentalmente. No puedes bajar a desarrollar entrenamiento de partido y resiliencia, pero ¿preferirías que eso no sucediera? Absolutamente no. Es uno de los logros más sorprendentes del deporte”.
Henman se muestra cautelosa cuando se le pregunta si podría ganar un Grand Slam. “Será muy difícil. No hay mucha gente que gane Slams, así que puedes decir, si lo haces una vez, puedes hacerlo otra vez. Pero todo es cuestión del proceso. Tiene que volverse más flexible físicamente para desarrollar su calendario, el número de partidos que juega, el peso de sus tiros, la velocidad de sus movimientos y su durabilidad”.
¿Es Richardson el entrenador adecuado para descubrir esta consistencia y durabilidad? “Por supuesto. Era un buen jugador y entendía bien el juego. Tiene una buena historia con Emma, ya que se conocen desde que ella era una adolescente”.
Incluso más que Raducano, Jack Draper tuvo problemas físicos y el tenista británico más talentoso del circuito se perdió la mayor parte del año pasado debido a una lesión. ¿Henman espera que Draper, que alcanzó el puesto número 4 del mundo hace 15 meses, juegue en Wimbledon?
“No lo sé. Lo sacaron de Queens”. [this week] Pero el año pasado por esta misma época estuvo en esa conversación sobre quién podría desafiar a Jannik Sinner y Carlos Alcaraz. Lo pasó mal porque estaba jugando un gran tenis.
“Es muy difícil, ya sea por una contusión en el hueso o en la rodilla. Sólo tiene que intentar tener paciencia porque si no estás sano, no podrás competir”.
Henman expresa su preocupación por el duro calendario que ha provocado lesiones a varios jugadores de alto perfil. Alcaraz se vio obligado a perderse el Abierto de Francia y Wimbledon. Después de lograr una racha ganadora de 30 partidos consecutivos, el cuerpo de Sinner lo traicionó durante la primera semana en París. Juan Manuel Cerendolo lideró 6-3, 6-2, 5-1, perdiendo 18 de los siguientes 20 partidos para quedar eliminado en segunda ronda. Sinner parecía haber chocado contra una pared después de ganar torneos Masters consecutivos en Madrid y Roma.
“Es necesario considerar el cronograma, porque menos es más, y yo definitivamente lo simplificaría”, dice Hinman. “Los eventos Masters 1000 deberían durar ocho o nueve días, y luego se necesitan algunos períodos en los que no hay tenis al más alto nivel. Es bueno para los jugadores y los aficionados y genera expectación para el próximo evento.
“No soy un fanático de los eventos Masters 1000 de 12 días. Es agotador física y mentalmente y, en todo caso, deberíamos intentar acortar la temporada”.
El dinero es lo que impulsa los deportes modernos. ¿Es posible reducir o incluso detener algunos torneos? “Es difícil, pero aquí es donde el deporte tiene que unirse. Cuando miras la gobernanza del tenis, hay siete organismos diferentes: la ATP, la WTA, la ITF y los Grand Slams. Y ahora tenemos esta demanda de la PTPA”. La Asociación de Jugadores de Tenis Profesionales presentó acciones legales contra esas siete organizaciones, acusándolas de cooperar para reducir los premios en metálico, imponer un sistema de clasificación restrictivo y suprimir oportunidades de promoción para los jugadores. “Realmente necesitábamos comunicarnos y eso lo hacía muy difícil con los abogados”.
Henman ha estado recientemente en el centro de tensas negociaciones entre los principales jugadores y los torneos de Grand Slam sobre los premios en metálico. Está en el tablero de Wimbledon, pero sus logros en el juego significan que Henman inspira el respeto de los jugadores, y ha habido un progreso significativo en la última semana. Wimbledon anunció un aumento del 20% en el premio en metálico, que los jugadores aceptaron, pero ¿se ha resuelto completamente la situación?
“La comunicación tiene que ser mejor y las conversaciones no se van a detener. Es una fuerza enorme en nuestro deporte que hemos reunido”. [men’s and women’s] Eventos y una mirada a cómo han progresado los Grand Slams con premios en metálico iguales y la oportunidad que han brindado a los jugadores de menor ranking. En la competición femenina, el premio en metálico para la clasificación de Wimbledon de este año será mayor que el de algunos [WTA] Maestros de los 1000 Eventos”.
Henman está particularmente entusiasmado con la confirmación de su reelección como vicecapitán del Equipo de Europa para la Copa Laver contra el Equipo Mundial en el O.C.2 En Londres en septiembre. Él cree que la competencia, que comenzó en 2017, tiene el potencial de volverse tan poderosa en el tenis como lo es la Ryder Cup en el golf.
“Me encanta”, dice Hinman. “Hasta que experimenté la Laver Cup en persona por primera vez, pensé que era un evento de exhibición. Pero cuando estuve en la Laver Cup 2022, Roger Federer jugó su último partido antes de retirarse en la Laver Cup 2022”.2Me quedé impresionado por la intensidad y la pasión de ambos equipos.
“Los jugadores son individuos y competidores, y aquí se unen por el bien de Europa o del resto del mundo. La forma en que se presentó el evento fue increíble, así que cuando el año pasado me preguntaron si quería ser vice-capitán, quedé impresionado. Pero sentí que era un privilegio absoluto y no podría haberlo disfrutado más en San Francisco, aparte del hecho de que no ganamos”.
El equipo de Europa ha ganado cinco de las ocho Copas Laver, y Alcaraz y Alexander Zverev, el nuevo campeón del Abierto de Francia, acordaron jugar en el O.2. “Estábamos muy decepcionados cuando perdimos la última vez, pero luego Alcaraz se incorporó y dijo: ‘Volveré’. Si a los jugadores les encanta este evento, tienen el poder de ganar.
¿Alcaraz volverá a estar listo en septiembre? “No tengo idea. Obviamente es una lesión grave, porque se retiró de Madrid, Roma, París, Queen’s y Wimbledon. Así que se cruzó”.
Se están llevando a cabo negociaciones para atraer a Sinner para que haga su debut en la Laver Cup, y Henman dice: “Tenemos un grupo de WhatsApp, por lo que siempre estamos en diálogo, buscando cómo darle forma al equipo”.
Parece que ha pasado mucho tiempo desde que Hinman cumplió 18 años a finales de 1992 y finalmente dejó la vida de alojamiento y desayuno en Earl’s Court. “Obtuve los primeros puntos en el ranking en Marruecos y África Central. Obtuve siete puntos y estaba en el puesto 780 al final del año. Ese fue un momento decisivo, porque estaba en la clasificación. Quería llegar a 700. Quería llegar a 500. Quería llegar a 300”.
Henman sonríe cuando le pregunto si cree que algún día se convertirá en el cuarto mejor jugador del mundo y tendrá un impacto duradero en el tenis en las próximas décadas.
“No hay posibilidad. Si me hubieras dicho entonces: ‘Firma esto y podrás estar en el top 100 en los próximos 10 años, jugando Grand Slams’, me habría arrancado el brazo de un mordisco. Esto es lo que siempre quise hacer”.
Copa Laver en Ey2 Del 25 al 27 de septiembre. Visitar lovercup.com.