Hay un momento de confusión en el campo de entrenamiento de los Purdue Beagles cuando les digo que estoy aquí para ver a Ben Temifuna.
“¿Ah, Lecote?” Responde un hombre que lleva el famoso uniforme de entrenamiento de color burdeos, que simboliza el producto más famoso de la ciudad.
“No, hijo de Timifuna, el pilar…”
‘SíBen Temifuna, Le Kut…K…O…T…Rey…de Tonga!’
Me dirigió hacia el campo de entrenamiento bañado por el sol, donde las estrellas francesas Mathieu Jalibert y Louis-Pierre Pierre estaban entre los que perfeccionaban su famoso ataque. Algunos delanteros usan pulseras con libros de jugadas, como los mariscales de campo de la NFL, para mantenerse al día con las jugadas que se ejecutan.
Es imposible perderse Tamifuna. Mide 6 pies de altura, pesa 23 y 4 libras, y está empapado de sudor a una temperatura de 26 grados centígrados. “¡Sentémonos adentro, donde hace más fresco!” dice el enorme jugador de 34 años, que buscará probar Bath el domingo en la semifinal de la Copa de Europa.
Big Ben Tamifun venció a Leicester Tigers en octavos de final de la Copa de Campeones y ahora tiene la mira puesta en el campeón de la Premier League
Tamifuna nació en Auckland pero fue capitán de Tonga a nivel internacional, disputando 43 partidos internacionales.
Cuando nuestro hombre Nick Simon llega a la práctica de Purdue, es imposible pasar por alto a Tamifuna, ya que mide 6 pies 2 pulgadas, 23 pulgadas y pesa 4 libras.
No tardaremos en comprender por qué los aficionados franceses lo tienen tan cerca del corazón. Su risa estruendosa llena la habitación mientras explica la dificultad de intentar atrapar al extremo Billy Peare en el entrenamiento.
‘¡para ti! ¡Tu hombre! Grita, señalando al espacio. “Todavía tiene esa cara adorable, que te hace estremecer siendo el tipo más grande del equipo”. No hay mucho para él pero le doy 10 metros y entra y sale.
“Recuerdo cuando se unió al equipo hace cuatro años. Ben Lahm era nuestro extremo principal en ese momento. Los jóvenes entraron y vi a Luis golpear a Ben de un lado a otro, y pensé: ‘Dios mío, este chico va a llegar lejos'”. Debutó con Francia ese mismo año y acababa de fichar por Adidas en un gran contrato.
“Es muy inteligente y está estudiando economía, por lo que tiene una buena cabeza sobre sus hombros”. ¡Si lo enfrento, simplemente trato de llevarlo adentro como un perro pastor y dejar que los demás se ocupen de él!’
Tratar con el propio Tamifuna es un desafío completamente diferente. Este fin de semana lanzará su peso contra los fulminantes defensores de Bath, incluido su antiguo compañero de equipo en Racing 92, Finn Russell, con quien creó un club gastronómico en París, probando los mejores restaurantes de la ciudad.
“Tal vez vayamos a tomar una copa”. perro y pato “En la ciudad después del partido”, dice Tamifuna. “Será un gran día para la ciudad. Bath tiene jugadores internacionales en su equipo, con Finn, Ben Spencer y Henry Arundel, en la gran primera fila.
“En el campo, Finn tiene visión del espacio y un buen pase. Es un poco como Jalibert. Intentamos poner el balón en las manos de Mathieu rápidamente para que pueda hacer una jugada. Si no le pasamos el balón, él es como Kobe Bryant: ‘¡Quítate del camino y lo haré!'”.
‘Los equipos ingleses están un poco más organizados. Los jugadores tienen que estar en determinados lugares en determinados momentos, mientras que aquí se trata de jugar con lo que tienes delante y tratar de mantener viva la pelota. Escuchas sobre el estilo francés y a veces lanzan pases que te hacen pensar: ‘¿Cómo diablos se salieron con la suya?’. Finn me dio algunos pases para el hospital en París, ¡pero lo perdoné!
“Intentamos poner el balón en las manos de Mathieu Jalibert rápidamente para que pueda hacer la jugada. Si no le pasamos el balón, él es como Kobe Bryant: ‘¡Quítate del camino y lo haré!’
“El finlandés se parece un poco a Jalibert”, dice Tamifuna sobre su ex compañero de equipo en Racing 92, Russell.
Mientras come yogur de chocolate, Tameifuna explica cómo repostará con seis huevos antes de enfrentarse a Thomas du Toit, de Bath’s Springbok. El Burdeos aspira a ganar títulos consecutivos de la Copa de Europa y el partido de este fin de semana merece ser una final.
“Tomaré un gran desayuno el día del partido”, dice. “Seis huevos revueltos, dos tostadas y unos champiñones. Nuestra cuenta de huevos es bastante grande porque cada niño también tiene dos huevos. ¡Es decir, 10 huevos en una mañana! ¡Mis hijos son más grandes que los niños franceses!”
Los técnicos del Burdeos confían en Tamifuna para cuidar su peso.
“No subí a la báscula durante dos o tres temporadas”, dice. El entrenador simplemente dijo: ‘Oye, has sido profesional el tiempo suficiente para saber lo que funciona para tu cuerpo, así que sé un profesional y juega bien’.
“Realmente no me ponen números”. No estoy tratando de romperme en el gimnasio. Levanté 270 kg, hice press de banca con 198 kg y me puse en cuclillas con 280 kg, ¡pero fue entonces cuando mis rodillas mejoraron un poco!
“Los entrenadores simplemente me obligan a levantarme del suelo y poner mis manos en el balón o regresar a la línea defensiva. Cuando estoy involucrado en la zona de contacto, algo puede suceder, así que simplemente quieren involucrarme. Llevo una unidad de GPS, ¡pero es sólo para decoración! Una vez que las cosas están hechas, sales y entra la siguiente persona. Todo lo que estoy haciendo ahora parece estar funcionando.
“La última vez que salté a la báscula pesaba 148 kg”, continúa el pilar nacido en Auckland, vistiendo un par de pantalones cortos elásticos. “Cuando llegué por primera vez a Francia, compré una camiseta talla XXXXL y cuando llegué a casa me quedó pequeña. La XXXXL francesa no es Nueva Zelanda. Gasté 400 euros (346 libras esterlinas) y lo gasté todo.
Los lugareños se han familiarizado con la visión de Tamifuna paseando por la ciudad en su bicicleta eléctrica, arrastrando a sus hijos detrás de él en un remolque. Hasta hace poco, tenía una bandera de Tonga colgada en la ventanilla de su coche, pero estalló mientras conducía por la autopista durante un fin de semana en Biarritz.
Tamifuna celebra la emocionante victoria del Burdeos sobre su rival Toulouse en cuartos de final
Los entrenadores simplemente dijeron: ‘Oye, has sido profesional el tiempo suficiente para saber lo que funciona para tu cuerpo, así que sé un profesional y juega bien’.
El Burdeos aspira a conseguir dos títulos consecutivos de la Copa de Europa cuando reciba al Bath en la gran semifinal este fin de semana.
Se enfrentó al Montpellier el sábado entre los 14 primeros y aprovechó la oportunidad para intentar persuadir al ex número 8 de Inglaterra, Billy Vunipola, para que cambiara su lealtad a Tonga para la Copa del Mundo del próximo año.
“Billy tiene un gran balón y todavía juega bien en Montpellier”, dice Tamifuna. “Imagínese que él se va y luego doblo la esquina… sería genial estar con él.
Tenemos a Inglaterra, Gales y Zimbabue en el Mundial del año que viene. Creo que será una gran motivación para Billy jugar contra Inglaterra en el grupo y mostrarles lo que se están perdiendo. Nos encantaría tenerlo en el equipo de Tonga.
“Si ponemos a la gente adecuada en los lugares correctos, ponemos al equipo en primer lugar y hacemos lo mejor para Tonga, creo que podemos llegar lejos. Si podemos dar la sorpresa contra Gales o Inglaterra, eso nos colocará en una buena posición para clasificarnos para los octavos de final”.
A lo largo de una hora, nuestra conversación abarca diferentes áreas. Tamifuna habla de su sueño de formar un combinado de las Islas del Pacífico y revela cómo estuvo cerca de unirse a Harlequins hace dos años: “Los entrenadores vinieron a visitarme cuando estaba en Racing pero todo fracasó”.
Comparte consejos para los amantes de Bath que visitan Burdeos: perro y pato, Palatino Restaurante y viñedo propiedad del ex centro francés Remy Lamerat: describe las visitas del equipo a un castillo local y reflexiona sobre su infancia en Nueva Zelanda.
“Te contaré una historia”, dice. No tuvimos mucho crecimiento. Mis padres eran conserjes en Auckland y yo iba a ayudar después de la escuela. Luego se mudaron a Hawke’s Bay. Se divorciaron cuando yo era joven y éramos cinco viviendo en un apartamento de dos habitaciones.
“Necesitaba unos zapatos nuevos cuando estaba en la escuela. Nunca lo olvido. Vi estos zapatos Adidas brillantes en el periódico y dije: ‘Oye mamá, ¿puedo tener estos zapatos?’ Mi mamá estaba trabajando en los huertos, recogiendo manzanas, y dijo: ‘Oh, sí, si quieres estos zapatos, ven y trabaja para ellos'”.
Tamifuna (derecha) derrota al inglés Billy Vunipola durante la Copa Mundial de 2019, y ahora apunta a incorporarlo al equipo nacional de Tonga para el torneo del próximo año.
Y añadió: “Si podemos lograr una sorpresa contra Gales o Inglaterra, esto nos colocará en una buena posición para llegar a los octavos de final”.
“Después de la escuela, iba con ella a recoger manzanas durante unas horas antes de regresar a casa. Ella hizo eso durante unos meses y pensé: ‘Seguramente ahora tengo suficiente para comprar esos zapatos'”. Costaban $200 (ahora £87) en la tienda de artículos deportivos, y terminamos yendo al almacén y comprando Slazengers por $90 (£39).
‘Aprendí que si quieres algo, tienes que conseguirlo tú mismo. Gracias mamá por enseñarme de la manera más difícil. Lo llevo al rugby. Si quieres ser el mejor, tienes que esforzarte antes de recibir la recompensa”.
Este fin de semana, el regalo del Rey de Tonga en Burdeos será asegurarse una plaza en la final de la Copa de Campeones. El cuerpo de Tamifuna está cubierto de tatuajes que cuentan la historia de su vida, desde su año de nacimiento hasta una insignia de los Waikato Chiefs.
“Me hice este tatuaje de Burdeos después de que ganamos la Copa de Europa el año pasado”, dice, señalando su gigantesca pantorrilla izquierda. “Ojalá pueda agregarle otra estrella este año”.