Michael McCarron es un cuarto jugador, de 31 años, que está asegurado hasta la temporada 2031-32 por 3,33 millones de dólares al año, con una cláusula completa de no transferencia adjunta, un contrato clásico de Bill Guerin. Cuando Minnesota Wild anunció el nuevo contrato de McCarron el martes, rápidamente se formó un consenso: Guerin había pagado demasiado, se había comprometido demasiado y había complicado la situación de su equipo. La preocupación no carece de fundamento, pero Jiren la firmó con razón a largo plazo.
Antes de la fecha límite de cambios, McCarron lideró a los Nashville Predators en hits, ocupó el segundo lugar en el equipo en tiros bloqueados entre los delanteros, el tercero en saques neutrales ganados y el tercero entre los delanteros en tiempo de hielo acuñado por juego. Después de que Joel Eriksson Ek sufriera una lesión en la parte inferior del cuerpo al final de la serie de Dallas, McCarron jugó minutos importantes.
McCarron sobresale en las categorías no glamorosas. Es bueno en el círculo de enfrentamiento, es bueno rematando y juega un juego físico con 6 pies 6 pulgadas y 232 libras. The Wild necesita un jugador con estas características para llegar a los playoffs por mucho tiempo. En los 11 partidos que jugó esta primavera, McCarron ganó 90 de 165 empates, un porcentaje del 54,5 por ciento. En los juegos que Minnesota dominó, eso marcó la diferencia. The Wild ganó el enfrentamiento entre un 61,5% y un 38,5% en el Juego 3 de la serie Colorado Avalanche, un juego que ganaron 5-1.
La perspicacia de McCarron en los enfrentamientos fue la motivación de Guerin para adquirirlo de Nashville en primer lugar, porque los Wild estaban entre los peores equipos de la liga en el momento del intercambio. Minnesota renunció a una opción premium para abordar este problema.
The Wild pasó la mayor parte de esta temporada operando con una falla estructural que oscureció su récord de la temporada regular y aseguró su salida de los playoffs. Cuando Eriksson Ek se perdió los cinco partidos de la serie de Colorado, el problema de profundidad del mariscal de campo se volvió imposible de ignorar. Su ausencia provocó que Danila Yurov entrara durante los primeros seis minutos para los que no estaba preparado, y le pidieron a Ryan Hartmann que volviera a desempeñar un papel que no encajaba con su juego. The Wild tuvo problemas contra Avalanche sin sus dos mejores centros, y eso se demostró en todas las áreas.
Minnesota no sólo necesita un centro de primera línea. Necesitan suficiente calidad en el medio para absorber la pérdida de uno. Eriksson Ek es un jugador de impacto, pero se ha perdido un tiempo significativo en los playoffs en varias temporadas, y en cada ocasión los Wild no han tenido una respuesta real para su ausencia.
Es probable que Minnesota tenga que desprenderse de Danila Jurov para ocupar un puesto de primera línea. Larkin se ha convertido en uno de los objetivos más realistas de esta temporada. Traerlo a él o a otro centro a Minnesota probablemente significaría renunciar a Yurov en el paquete, vaciando la profundidad del centro que McCarron apoya en la parte baja. Una plantilla que está reemplazando a su joven y prometedor pívot y que todavía carece de un tercer o cuarto pívot confiable seguirá teniendo dificultades.
McCarron no soluciona el problema del mediocampo en la primera línea, pero evita que el suelo se caiga mientras Guerin busca uno. Minnesota tiene una de las plantillas más completas de la liga, con Kirill Kaprizov, Matt Boldy, Brock Faber y Quinn Hughes a la cabeza. Sin embargo, cualquier presión significativa expone a la mitad de la alineación. McCarron es un paso pequeño y tangible para adelgazar ese medio.
Los equipos exitosos tienen centros en los que pueden confiar en momentos que no forman parte del paquete. Jordan Staal se alinea en la zona defensiva más que cualquier otro delantero en la plantilla de Carolina. Se enfrentó a la línea superior del otro equipo durante toda la postemporada, desempeñando un papel central para mantener a raya a la estrella de Las Vegas, Jack Eichel, en la final de la Copa Stanley.
Por otro lado, el grupo de delanteros de los últimos seis de los Golden Knights genera valor a través de su capacidad para patinar, jugar físicamente y adherirse a una estructura que ayudó a neutralizar la peligrosa ofensiva de Colorado en la final de conferencia. Ambos finalistas construyeron sus carreras de postemporada sobre la misma base de profundidad en sus alineaciones.
McCarron también firmó por menos de lo que valía en el mercado abierto. Admitió en una llamada de Zoom el martes que probablemente dejó dinero sobre la mesa. “Podría haber sacado más provecho de la agencia libre”, dijo, “pero ¿por qué buscar en otra parte cuando estás en un lugar realmente bueno?”
Por supuesto, gran parte de esta valoración se debe a la debilidad del mercado que ha provocado precios más altos.
El Daily Faceoff describió el mercado de centros de agentes libres de 2026 como “esquelético” después de que Charlie Coyle y Evgeni Malkin abandonaran la junta antes de que se abriera la agencia libre. Una vez que Malkin vuelva a firmar con los Pittsburgh Penguins, el Daily Faceoff señaló que los equipos pueden terminar pagando de más por puestos que aún están disponibles debido a la falta de reemplazos. AFP Analytics predijo que jugadores como Jason Dickinson, de 30 años, podrían ganar algo más de 5 millones de dólares al año.
Eso ayuda a explicar el valor del acuerdo de Minnesota con McCarron. En lugar de ingresar a un mercado con escasez de centros de calidad y precios en aumento, Bill Guerin adquirió a un jugador al que ya había visto contribuir a una carrera por los playoffs por 3,33 millones de dólares. Puede que McCarron no tenga la imagen de los nombres más importantes del mercado, pero en un verano en el que la demanda de centros supera la oferta, Minnesota parece haberlo contratado por menos de lo que probablemente le habría costado reemplazar su rol a través de la agencia libre.
La cláusula de no transferencia es una preocupación legítima y un defecto de este contrato. McCarron tiene una cláusula completa de no movimiento durante los primeros tres años, seguida de una lista de 15 equipos de no intercambio y protección de exención durante las últimas tres temporadas. Si su juego falla en el año 4 o 5, las opciones de Wild se están reduciendo rápidamente.
Minnesota ya tiene varios jugadores que cuentan con algún tipo de protección comercial, lo que refleja la voluntad de Guerin de utilizar esas cláusulas al negociar contratos. Si McCarron no logra desempeñarse, los Wild quedarán estancados en un contrato que les costará mover.
McCarron no es un jugador estrella, pero es parte de la plantilla que Guerin está construyendo para convertirse en un contendiente. Una cláusula de no transferencia puede envejecer mucho y los últimos años del contrato pueden llegar a convertirse en una molestia. Sin embargo, los contratos deben evaluarse en el contexto en el que se firmaron, no en el peor de los casos dentro de seis años.
Minnesota no le pagó a Michael McCarron porque creen que es una estrella. Le pagaron porque los jugadores que pueden ganar empates, anular penales, manejar minutos de playoffs y avanzar en la alineación se vuelven más valiosos cuando los juegos más importan. Guerin identificó a un jugador en quien confiaba, lo contrató antes de que el mercado de agentes libres se debilitara y le garantizó una suma que parecía estar por debajo del costo de mercado.
Si el contrato se convierte en un problema en 2030, las críticas serán justas. En este momento, parece como si un equipo en una ventana competitiva estuviera pagando para mantener unida una parte útil de su plantilla.