No hace mucho, existía el peligro de que las cosas se desmoronaran para los Glasgow Warriors en una temporada que prometía mucho.
Ganaron sus cuatro partidos de la fase de grupos para asegurarse un lugar entre los primeros clasificados en las rondas eliminatorias de la Copa de Campeones, pero fracasaron en su plan cuando muchos pensaban que podían llegar más lejos.
Una ausencia contra Toulon en los cuartos de final en Scotstoun en abril hizo que el equipo de Franco Smith perdiera 22-19. Después de todo, fueron eliminados de forma muy mansa en un partido que deberían haber ganado.
El proceso de curación no fue inmediato. En los dos siguientes partidos, Glasgow estaba de viaje a Sudáfrica y sufrió dos duras derrotas, perdiendo 54-12 ante los Lions y 48-12 ante los Stormers.
En la era Smith, que se remonta al momento en que asumió el cargo en 2022, tres derrotas consecutivas han sido extremadamente raras. Especialmente con dos de ellos con márgenes tan contundentes.
Las lesiones de jugadores clave están empezando a pasar factura. A Glasgow le habría resultado fácil empezar a sentir lástima de sí misma. Quizás, en los últimos años, hayan perdido el valor.
Kyle Stein y Franco Smith celebran la victoria sobre Edimburgo en Murrayfield, ya que buscarán crear más recuerdos mágicos este fin de semana contra los Bulls.
Pero su capacidad para recuperarse ha sido tal que ahora están a sólo dos juegos de ganar un segundo título de la URC en tres temporadas, con una semifinal contra los Bulls en Murrayfield por negociar esta tarde.
Quizás más que cualquier otro jugador, fue el capitán Kyle Steyn quien encarnó la determinación de Glasgow. Ha sido Jugador de la Temporada del Rugby Escocés, tanto a nivel de clubes como con la selección nacional. nada.
Steyn estuvo impresionante en la victoria de cuartos de final sobre Connacht la semana pasada, anotando dos intentos y salvando uno en el otro extremo con una brillante entrada de último minuto a Josh Ewan.
Fue Smith quien nombró capitán a Steyn poco después de hacerse cargo de Glasgow en 2022. Desde entonces, el escocés se ha convertido en un modelo de coherencia.
Steyn ya ha ganado un título de liga como capitán del Glasgow. Podrían ser dos en tres años. Su estatus como uno de los grandes de todos los tiempos del club está fuera de toda duda.
“Cuando llegué aquí hace cuatro años, como entrenador de Sudáfrica, inicialmente dudaba en nombrar un capitán sudafricano”, dijo Smith sobre su asistente en el campo. “Pero por la forma en que los entrenadores me guiaron a mí y a las personas que conocían a Kyle, quedó claro que él ya estaba establecido y era visto como un líder y un líder potencial”.
Steyn ha estado en una forma excepcional durante todo el año y anotó dos intentos contra Connacht la semana pasada.
Él la abrazó una vez que ella lo nombró líder. Asume la responsabilidad y creo que eso ha mejorado aún más su desempeño. Es un líder natural.
Ha sido muy consistente para nosotros toda la temporada. Siempre produce espectáculos muy profesionales. Él lidera con sus acciones. Él nos lo ha demostrado constantemente.
Los Bulls son el equipo con el que Glasgow ha entablado una nueva rivalidad que se remonta a su victoria sobre Sudáfrica en Pretoria para conquistar el título en 2024.
Glasgow también venció a los Bulls hace dos meses en los octavos de final de la Copa de Campeones de Europa, remontando para lograr una victoria por 25-21 sobre Scotstoun antes de perder ante Toulon la semana siguiente.
Se espera otra competencia fuerte en Murrayfield esta tarde, y se espera que la venta de entradas alcance casi 20.000.
Dado que Scotstoun ya no está disponible debido a los preparativos para los Juegos de la Commonwealth, Glasgow disfrutará de la ventaja de jugar en casa en el Estadio Nacional esta tarde, así como de la final dentro de quince días, en caso de que llegue.
El estadio Murrayfield estará lleno a menos de la mitad, pero Glasgow espera unir al público escocés de rugby.
Afortunadamente, la situación irrazonable que podría haberlos obligado a jugar la final en casa en Belfast se evitó con Murrayfield preparándose para los conciertos de este verano.
El equipo de Smith terminó primero en la clasificación. Han trabajado toda la temporada para asegurar esa ventaja competitiva en los playoffs. Sería una locura si lo robaran.
Sin embargo, incluso entonces, Murrayfield no es una fortaleza escocesa. Aunque Glasgow anticipa una gran multitud, inevitablemente seguirá habiendo grandes franjas de asientos vacíos con el estadio lleno sólo alrededor de una cuarta parte.
Cuando se le preguntó si los alcistas podrían ver eso como una ventaja, Stein dijo a principios de esta semana: “Para ser honesto, realmente no me preocupa cómo ven eso”.
“El desafío estará ahí de todos modos. Nos hemos enfrentado a ellos dos veces esta temporada”. [two Glasgow home wins, in URC and Champions Cup] Ambos fueron partidos físicos y duros y no esperábamos menos.
“Son un equipo que prospera con esto y estamos entusiasmados de ver qué podemos aportar para lograrlo y cómo podemos afrontar este desafío en casa”.
“La batalla en las jugadas a balón parado es enorme, el juego de patadas será enorme y luego solo el aspecto físico, ellos se enorgullecen de eso, nosotros nos enorgullecemos de eso”. Eso es lo que pasa cuando tienes dos equipos que realmente quieren dejar su huella.
“La intensidad del choque en ambos lados del balón aumenta un poco, y luego se suma el hecho de que es una semifinal y así son esos partidos.
“No le estamos restando importancia de ninguna manera, pero estamos realmente concentrados en cómo podemos aportar ese nivel de intensidad a nuestro juego”.
Smith se ha visto impulsado por el regreso de varios de sus jugadores clave a la forma física en las últimas semanas.
El club de Glasgow no ha vuelto a su mejor nivel últimamente, pero va en la dirección correcta. Parecen un equipo recuperando su encanto.
También han recuperado a algunos de sus jugadores clave tras sufrir lesiones. Scott Cummings regresó contra Connacht la semana pasada y Jamie Dobbie regresó hoy al banco después de estar fuera durante cuatro meses.
Hugh Jones podría regresar a tiempo para la final si vencen a los Bulls. Las cicatrices que acompañaron esas derrotas contra Toulon y Sudáfrica han sanado.
Ahora llega el momento de levantarse y rendirse ante un equipo de los Bulls que incluye a varios Springboks. Stine conocerá a muchos de ellos desde su juventud.
Pero, en su forma actual, Glasgow no lo cambiaría por ninguno de ellos. Captain Fantasy tiene otro trofeo en la mira. Si Glasgow sigue adelante y gana, su impacto será enorme.