IRVINE, California – Estados Unidos ha sido sede de solo una Copa del Mundo en casa antes de este verano, por lo que no es necesario que les digan a los 26 jugadores en la plantilla de Mauricio Pochettino para la edición 2026 del torneo que son parte de algo especial.
Algunos lo llaman histórico, otros lo llaman especial.
anuncio
Otros lo llaman construcción de legado.
La selección estadounidense que compitió en la Final de la Copa Mundial de la FIFA 1994, el último torneo celebrado en suelo estadounidense, tuvo importancia histórica en el deporte y logró un ascenso significativo en la trayectoria del fútbol en Estados Unidos. Del mismo modo, el grupo de 2026 es consciente de lo que este verano podría significar para la próxima generación detrás de ellos, como lo expresó tan elocuentemente el defensor del USMNT Mark McKenzie el miércoles antes de entrenar en el Great Park del Condado de Orange:
“Queremos que sea el lugar donde la próxima generación de niños y jugadores jóvenes de diferentes comunidades de todo el país conozcan el juego al más alto nivel, para ver lo divertido que nos divertimos jugando y ver que sólo porque vienes de un pueblo pequeño no significa que no puedas jugar en el escenario más grande del mundo”.
Un jugador que resuena es el compañero de línea defensiva de McKenzie, Chris Richards. El defensa central creció en las afueras de Birmingham, Alabama, en el país del fútbol universitario. Hijo de padre negro y madre blanca del sur, Richards jugaba baloncesto y fútbol americano, algo que profundiza en “Estados Unidos contra el mundo: cuatro años con la selección nacional masculina de fútbol”, un documental original de HBO producido por Park Stories, en asociación con la Asociación de Jugadores de la NFL y la Asociación de Jugadores de la Selección Nacional de Estados Unidos.
anuncio
Una vez que Richards decidió centrarse en el fútbol, rápidamente ascendió de rango. Pasó del Birmingham al FC Dallas y luego al Bayern Munich, un equipo de la Bundesliga, cedido por un año, todo en el espacio de casi dos años. A partir de 2022, Richards se ha hecho un hogar en la Premier League con su actual club Crystal Palace, un equipo que hace semanas ganó la UEFA Conference League, el primer gran trofeo europeo del club.
“Me gusta el estándar de ganar títulos ahora”, dijo Richards.
Con la selección nacional, Richards estuvo cerca de levantar un trofeo diferente el verano pasado. El jugador de 26 años jugó un papel clave en la carrera de Estados Unidos hacia la final de la Copa Oro de la CONCACAF 2025. Richards marcó el gol de la victoria y el único gol en el partido de la fase de grupos contra Arabia Saudita. El defensor de 6 pies 3 pulgadas también abrió el marcador en la final contra México con un cabezazo épico que provocó un frenesí en el NRG Stadium en apenas el tercer minuto de juego.
Detrás de una de las plantillas más inexpertas en la historia del USMNT, el equipo fue eliminado en la fase de grupos y solo concedió un gol. Este joven grupo quedó a sólo un resultado de levantar la octava Copa Oro del país.
anuncio
“Esto demuestra que si llegas al verano con confianza, podrías terminar llegando a la final”, dijo Richards. “Esto es exactamente lo que quiero darle a este equipo y espero que podamos levantar otro título al final del verano”.
En particular, Richards se perdió los últimos partidos de despedida de la AFL contra Senegal y Alemania mientras se recuperaba de una lesión en el tobillo. A principios de esta semana, el defensor formó parte de una sesión de entrenamiento con participación total: los 26 jugadores disponibles por primera vez desde que comenzó el campamento en mayo. Confirmó el miércoles que se siente bien y está listo para jugar antes del partido inaugural de la fase de grupos de Estados Unidos contra Paraguay el viernes 12 de junio en el Estadio de Los Ángeles.
Aunque espera jugar el viernes, Richards admitió que dependerá de Pochettino ver los minutos del partido o no. El central ha disputado 36 partidos internacionales con la selección nacional masculina de EE. UU. y ha marcado tres goles desde que debutó con el primer equipo en 2020.
anuncio
Mackenzie y Richards son buenos amigos, como se demostró en la serie de contenido original “Camp Stories” del USMNT en YouTube. Su relación se remonta a sus días juntos en el programa del equipo nacional juvenil. La pareja era miembro del equipo Sub-20 que representó a Estados Unidos en la Copa Mundial Sub-20 de 2019.
Ahora, los dos se encuentran en una Copa Mundial diferente, como parte de un grupo de centrales que compiten por la oportunidad de defender el escudo y comenzar la campaña de verano del equipo con una victoria sobre el luchador Paraguay.
“La competencia que tenemos dentro de este equipo será clave para nuestro éxito”, dijo McKenzie. Y añadió: “Salir todos los días y luchar por la oportunidad de representar a nuestra selección es algo que ninguno de nosotros damos por sentado”.