Cuando Nathan Hughes se despertó el lunes por la mañana, su teléfono estaba lleno de notificaciones.
El ex número 8 de Inglaterra vive ahora con su esposa inglesa Alana en París, donde los relojes marcan diez horas más tarde que en su casa en Fiji. “Me levanté de la cama y mi esposa me dijo: ‘¿Lo viste?'”, dice Hughes. Deporte del correo diario.
En las primeras horas de la mañana, el jugador de 34 años, que juega en el Racing 92, fue nombrado en el equipo de entrenamiento de Fiji para el Campeonato de Naciones de este verano. “No he visto nada”, añade Hughes, que es elegible para representar a su país después de completar una “pausa de tres años” desde su último test con Inglaterra en 2019.
“No me enteré hasta que todo el mundo se enteró por Internet. Hace dos años, me preguntaron si quería jugar con Fiji y dije que sí de inmediato. Recibí dos mensajes de texto preguntándome si tenía pasaporte fiyiano y todos esos otros documentos”.
“No he hablado con los entrenadores de Fiji desde hace mucho tiempo, así que cuando vi mi nombre en los medios el lunes, fue muy emotivo y abrumador”, añadió con su suave acento del hemisferio sur, no muy diferente a cuando dejó Fiji cuando tenía 17 años. Fue especial. Creo firmemente en Dios y hablé con mi padre y le dijimos que estos son sus planes.
“Es como regresar al primer día, cuando comencé a jugar en Fiji cuando era un joven adolescente en Lautoka (en la costa oeste de Viti Levu, la isla más grande de Fiji) tocando la ruleta con una botella o un coco. Ha dado la vuelta al mundo y ha regresado al punto de partida.
Nathan Hughes juega ahora en París para Racing 92 y esta semana obtuvo su primera convocatoria para la selección nacional de Fiji.
Hughes juega para Inglaterra contra su país natal en 2016. Participó en 22 partidos internacionales con Eddie Jones.
Hughes (centro) con amigos en Fiji, donde abandonó cuando tenía 17 años.
Hughes ha disfrutado de un gran éxito con el equipo Racing 92 de París, firmando un contrato de dos años el pasado mes de julio.
En un giro del destino, Hughes, que jugó para Wasps, Bristol y Bath en la Premier League, ahora podría jugar para Fiji contra Inglaterra en la prueba del Campeonato de Naciones de este verano en el estadio Hill Dickinson del Everton. Ahora luciendo rastas de estilo reggae inspiradas en Ma’a Nonu, lo enfrentará a su ex entrenador de Inglaterra, Steve Borthwick, y a viejos compañeros de equipo como Ben Earl y Tom Curry.
“Será fantástico jugar contra Inglaterra”, afirma Hughes. “La emoción previa a esta semana será enorme. Se sentirá como un sueño hecho realidad. Me mudé a Inglaterra en 2015 y quería jugar en la Copa del Mundo, pero nunca recibí la llamada. Luego llegó Inglaterra y aproveché la oportunidad con ambas manos. Mi debut en Twickenham contra Sudáfrica fue uno de los días más importantes de mi vida.
Disfruté mi etapa con la camiseta blanca y jugué 22 partidos internacionales. Disfruté trabajando con Eddie Jones. A veces fue difícil y muy de la vieja escuela, pero lo disfruté. Si no haces todo lo posible, estás fuera.
“Una vez fui a un campamento que pesaba 132 kg y me dijo: ‘Vamos, amigo, quiero ver esas costillas’. Me impulsó a ser disciplinado fuera de temporada con lo que comía y bebía y cómo me recuperaba. A veces era duro, pero sólo quería sacar lo mejor de la gente. Todavía estoy en contacto con él y de vez en cuando me envía mensajes de texto preguntándome: ‘¿Cómo está el top 14, amigo?’
“El juego se ha vuelto más rápido y Eddie ha cambiado mi forma de pensar y de prepararme. Como No. 8, quieres tantas salidas como sea posible, quieres estar en una buena posición.
Hughes era un sólido jugador inglés, pero tuvo la desgracia de competir con Billy Vunipola, otro jugador del hemisferio sur, por la camiseta número 8.
Ha impresionado desde que se mudó a Racing 92, firmó un contrato de dos años en julio pasado y enfrentó una dura competencia para ser nombrado en la alineación titular de Fiji. Pero él está entre una larga lista de jugadores en todo el mundo a los que se apunta para regresar a sus raíces en las islas del Pacífico. Países como Fiji, Tonga y Samoa han visto a sus jugadores representar a naciones de primer nivel durante la última década, y existe un movimiento para traerlos a casa.
“En el top 14 tenemos más de 15 jugadores que juegan para Fiji”, añade Hughes. “Hay mucho talento y experiencia que pueden aportar al equipo de Fiji. Jyota Winikolo es el máximo goleador, Josua Tuisova, Filimoni Poteto. Levani Botia todavía está fuerte a sus 37 años y la gente lo controla todas las semanas. Bekele Yato y Leon Nakawara todavía están bien.
Hughes se perdió el equipo del Mundial de 2019 y no ha jugado con Inglaterra desde entonces
Después de dejar Bristol, pasó tres años en Japón con los Tokyo Black Rams y tuvo un breve paso por Urayasu de Rox.
“Cuando se reúnen en Fiji, siempre empiezan a orar y cantar canciones. Van juntos a la guerra y luego se sientan y celebran bebiendo kava (la bebida nacional sin alcohol de Fiji) alrededor del cuenco. Cuando lo miras, te sientes como si estuvieras en ese círculo.
“Cuando veo Fiji en la televisión y suena el himno nacional, todavía lo canto. Alguien me preguntó el lunes si todavía recuerdo el himno nacional y dije: ‘Sí, amigo, está arraigado en mí’.
No es de extrañar. Hughes todavía tiene familia en Lautoka, una ciudad conocida como la “Ciudad del Azúcar” porque alberga la fábrica de azúcar más grande del país. Su tío trabaja en la industria.
“La introducción de Drua (con base en Fiji) al Super Rugby ha traído muchos talentos jóvenes, así que no lloraré por eso si no soy seleccionado. Si es la voluntad de Dios que juegue para Fiji, sucederá y significará todo.
“Si puedo agregar algo al equipo, estaría muy feliz de hacerlo. Significaría mucho para mi mamá y mi papá. Si tengo esta oportunidad de jugar para el país en el que nací, será algo que podré guardar en mi corazón y compartir con mis nietos.
Seis jugadores ingleses que pueden cambiar de bando
Billy Vunipola
El talismán número 8 de Inglaterra es elegible para Tonga ya que no juega una prueba desde la Copa del Mundo de 2023. Era un habitual en Montpellier entre los 14 primeros y Ben Temifuna del Burdeos le pidió que cambiara de lealtad.
David Rebans
La cerradura de 30 años ha sido apodada el ‘Rey de Toulon’ desde que dejó Northampton hacia el sur de Francia. Al no jugar con Inglaterra desde la Copa del Mundo de 2023, sus actuaciones dominantes como capitán de Toulon han obligado al nacido en Sudáfrica a entablar discusiones sobre la selección de los Springbok.
Manu Tuilagi
Actualmente jugando para Bayona entre los 14 primeros, la potencia podría seguir los pasos de sus hermanos y representar a Samoa. El equipo de Al Jazira estuvo a punto de perderse la clasificación para el Mundial y agradecerá sus habilidades y experiencia.
El excentrocampista inglés Manu Tuilagi juega en el Bayona entre los 14 primeros y podría optar por representar a Samoa
Jack Willis
Desde que Wasps se declaró en quiebra, Willis se ha convertido en un favorito de los fanáticos del peso pesado europeo Toulouse. Willis sería un activo para cualquier equipo internacional y sería elegible para la selección de Irlanda si otorgan una dispensa especial para seleccionar a un jugador que juegue en el extranjero.
Mark Vunipola
El veterano se mudará a Leicester para una última temporada y podría abrirse camino en la competición de Tonga junto a su hermano Billy. También ha sido promocionado como un entrenador potencial.
Alfie Barbieri
A pesar de sus impresionantes actuaciones con Bath, el número 8 de pelo rizado aún no ha jugado con Inglaterra. Tiene ascendencia irlandesa y, al igual que Willis, sería elegible para jugar en los equipos de Andy Farrell si flexibilizaran sus reglas de selección en el extranjero.