Isaac del Toro (Team UAE-XRG) tomó la delantera en otro día ajetreado en el Tour Auvergne-Rhône-Alpes, celebrando solo en lo alto del Grand Colombier su victoria en la séptima etapa.
El mexicano atrapó al atacante Juan Ayuso (Lidl-Trek) y lo adelantó a 1.500 metros de la cima de la subida de fuera de categoría, abriendo una brecha de 24 segundos sobre el español, con Tobias Haaland Johannessen (Uno-X) ocupando el tercer lugar con un tiempo de 38 segundos.
Le siguieron Matthieu Jorgenson (Visma-Lease a Bike), Cian Uijtdebroeks (Movistar) y Matthias Skjelmos (Lidl-Trek), pero la historia del día fue definitivamente Paul Seixas (Decathlon CMA CGM), el favorito antes de la carrera, ya que se estrelló después de sólo 30 km, lo persiguió durante unos 60 km y luego tuvo problemas en la subida final.
Quizás la lucha sea injusta. De hecho, fue extraordinario que pudiera regresar después de cuatro minutos. Habiendo perdido la rueda al principio de la subida final, también fue inusual que no cayera por completo, con el francés haciendo una sangrienta exhibición de combate, dejándolo apenas capaz de mantenerse en pie en la meta.
Cruzó la meta 1:21 por delante de Del Toro, lo que supuso un duro golpe para sus esperanzas de ganar esta carrera. Pero de alguna manera, con una gran etapa de montaña pendiente, aún no estaba fuera de ella.
Tampoco Luke Tuckwell (Red Bull-Bora-Hansgrohe). El joven australiano, un improbable líder de la carrera después de la escapada del viernes que alteró la carrera, realizó una animada defensa del maillot amarillo que lo llevó al último día.
Tuckwell terminó undécimo ese día, 2:33 detrás de Del Toro, y ahora lidera la carrera anteriormente conocida como Critérium du Dauphiné por 42 segundos sobre Jorgenson, con Del Toro saltando siete lugares hasta el tercer lugar con 49 segundos.
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“Es una locura estar en esta posición”, dijo del Toro. “Es difícil para mí gestionar estas subidas largas, pero me estoy acostumbrando y mejorando con cada carrera. No estaba lleno de confianza, pero tenía muchas ganas de intentar conseguir la victoria hoy.
“Hoy no fue mi mejor actuación, pero estoy ahí, así que estoy muy feliz. Todavía tengo hambre y esto es algo que me da vida para las próximas carreras”.
Paul Seixas se estrella tras un descenso en punto muerto
La penúltima etapa del Tour Auvergne-Rhône-Alpes presentó una ruta brutal de 133 km con algunas fuertes subidas iniciales seguidas de una doble ascensión al Grand Colombier, primero por el lado con horquillas y finalmente por el lado más empinado, con un final en la cima de 8,4 km con una pendiente promedio del 10,2%.
Fue un día agotador y las retiradas comenzaron antes del inicio de la carrera, con nada menos que 13 corredores que no se presentaron a la salida. Entre los nombres clave estaba Oscar Onley, con el ciclista de Netcompany-Ineos en camino a ser examinado después de caer en un barranco el día anterior, mientras que Joao Almeida (Team UAE-XRG) también se retiró, y Visma-Lease a Bike se quedó con cuatro ciclistas después de que una enfermedad obligara a Jürgen Nordhagen y Per Strand Hagenis a abandonar.
La etapa en sí comenzó con estilo, con Kévin Vauqeulin (Netcompany-Ineos) entre los atacantes mientras el Col du Banchet de categoría 2 subía el arma. El francés, promocionado como líder de la general, cayó unas vueltas más tarde y abandonó la carrera de la general.
Clement Braz Afonso (Groupama-FDJ United) llevó a Vauquelin a la cima del Banchet para ampliar su ventaja en la clasificación de montaña, y poco después añadió más puntos a su cuenta en la cima del Col de la Crusille de categoría 4.
En ese momento, no había ningún ataque estancado, y sólo hubo acción clara brevemente en las Côtes de Saint-Maurice-de-Rotherin de categoría 2, donde Clement Berthet (Groupama-FDJ United) lideraba la carrera por el ascenso. Pero la carrera se detuvo temporalmente cuando los organizadores decidieron neutralizar parte del descenso por la gravilla de los caminos, por lo que la carrera se reanudó en el kilómetro 30.
Poco después, al final de la bajada, Seixas chocó y se pasó de la curva cuando, como admitió más tarde, tomó demasiados riesgos al intentar abrirse paso entre el grupo. Seixas se tumbó en un banco de hierba al borde de la carretera durante unos minutos antes de regresar a su lugar, dejándose una gran cantidad de terreno por recuperar.
Comenzó la carrera cuatro minutos atrás y solo en la salida, luego se asoció con sus compañeros de equipo Stefan Bisseger y Dan Hall para cerrar la brecha en el valle de 30 km antes de la primera ascensión al Grand Colombier. A pesar de la falta de una formación separatista y el alto ritmo en la delantera, el trío logró acortar distancias e incluso avanzar.
La marea cambió en las subidas de Categoría 1, donde se formó una escapada de 10 corredores: Quinn Simons, Valentin Barrett-Pinter, Georges Bennett, Clement Braz-Afonso, Bello Bilbao, Carlos Rodríguez, Sergio Samitier, Jordan Giguet, Lorenz de Plus y Clement Berthet.
Detrás, Seixas se asoció con los escaladores Aurélien Paret-Peinter y Nicolas Prodhomme para reducir la diferencia con el grupo a menos de un minuto en la cima, a menos de 60 kilómetros de casa.
A pesar de que Simmons se retiró de la fuga para acelerar el pelotón, donde también estaban Visma y UAE, Seixas, ahora unido a Léo Bisiaux, continuó acortando distancias en el descenso y el posterior tirón al valle. Sorprendentemente, volvió a la carga a falta de 36 kilómetros.
El Col de Richemond, de categoría 2, se produjo entre las dobles ascensiones del Grand Colombier, y aunque transcurrió tranquilamente para Seixas y el grupo de la general, la escapada se redujo a cinco corredores. Berthet, que también fue el primero en coronar el primer Grand Colombier, volvió a hacerse con los puntos en la cima del Col de Richmond, donde sólo quedaban cuatro. Bennett y Barrett Painter seguían allí, al igual que Lawrence De Plus, pero sin su capitán Carlos Rodríguez, quien quedó fuera en otro día de decepción.
En cualquier caso, la brecha en la cima era mínima y se borró en el descenso hacia el pie de la última subida, donde Simmons marcó un ritmo feroz de aproximación al Lidl-Trek.
Ascenso final
A medida que la carretera aumentaba, Seixas pronto perdió la rueda, junto con Toquel, pero el dúo tropezó en lugar de caer durante unos kilómetros.
Ayuso encendió los ataques a 6,7 km de la cima. Al principio, el compañero de equipo de Jorgenson, Ben Tollett, lo tocó antes de regresar con su líder, a quien se unieron Del Toro, Johansen y Wejdtbroks.
Además, Besio se situaba por delante de Seixas en un grupo en el que también estaban Toquel, Skillmoz, Cristian Rodriguez (XDS Astana) y José Félix Parra (Caja Rural).
Cuando Bisiaux se alejó a más de 5 kilómetros de casa, 38 segundos por delante de Ayuso y 23 segundos por detrás del grupo de Del Toro, Seixas sonrió y siguió empujando, dejando atrás rápidamente a Tuckwell y a los demás miembros de su grupo excepto a Skjelmose. Comenzó a recortar distancias con los de delante, pero Del Toro rápidamente dio la vuelta a la carrera, atacando a 4,5 kilómetros de la cima.
Del Toro condujo claro y acortó distancias con Ayuso, llegando al cruce a 1,7 kilómetros de distancia. Parecía que la pareja podría juntarse, pero después de un breve descanso, Del Toro volvió a patear y pronto se quedó solo.
Ayuso pudo ver a Del Toro en el recto pero empinado camino hacia la meta, pero nada pudo hacer ante la ventaja del mexicano. Por detrás, Johansen atacó y derribó a Jorgenson y Uijtdebroeks, robándoles tres segundos a la cima.
Detrás de ellos, Skillmoz evadió a Seixas para ocupar el sexto lugar del día, mientras que el francés cruzó la meta en séptimo lugar y luego casi se desploma.
En general, hasta ahora ha sido otro día loco en una carrera loca, y lo más loco de todo es que Seixas todavía está en ella. De hecho, cuando el domingo nos adentramos en una corta pero muy brutal final de montaña de cuatro postes, esta carrera todavía está muy abierta.
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