El sábado por la tarde, Junior Kiboko espera recordarle a Inglaterra lo que puede conseguir.
El joven de 20 años, que nació en Stevenage pero ahora protagoniza Toulon, no oculta que quiere estar en un escaparate.
Se enfrentará al Leinster en la semifinal de la Copa de Campeones de Europa el sábado en el Estadio Aviva, con la esperanza de llevar a sus empleadores franceses a la final y al mismo tiempo hacer saber a los clubes PREM que es un jugador remunerado.
“Ese fin de semana vi todos los demás clubes”, dice Kpoko. Deporte del correo diario. ‘Es uno de los juegos más importantes. Necesito rendir para mí y para el equipo, para poder mostrarles lo que se están perdiendo.
“Estoy firmado aquí hasta el final de la temporada y no sé qué voy a hacer todavía. No me he comprometido en ningún lado, así que todavía estoy abierto a oportunidades.
Kpoku, que domina el francés, rápidamente se instaló en la Costa Azul. En 2024 nos dijo que “Francia no es mi país… Jugar con Inglaterra lo llevo en la sangre”. Pero los tiempos están cambiando y esta relación es una vía de doble sentido en la que es posible que la RFU deba dejar de hacerse la difícil.
Junior Kpoko, nacido en Stevenage pero que ahora protagoniza la película Toulon, no oculta que quiere estar en un escaparate.
Jugará contra el Leinster en la semifinal de la Copa de Europa el sábado en el Estadio Aviva, con la esperanza de llevar a su equipo francés a la final.
Ha protagonizado la selección inglesa sub-20, pero no es elegible para jugar en el primer equipo debido a que juega en clubes de rugby en el extranjero.
Llegó al Toulon en enero, cedido por el Racing 92, y se clasificará para la selección de Francia en 2028 si firma otro contrato a largo plazo entre los 14 primeros.
“Es fantástico aquí”, dice Kpoko. “La vida es hermosa y trato de aprovechar cada oportunidad que me brindan. El entrenador aquí, Pierre Mignone, entrenó a mi hermano mayor en Lyon, por lo que existe una conexión familiar.
“Me convertí en elegible para el JIFF (soy visto como un producto francés según las reglas del Top 14) este verano, lo cual es bueno, y luego, en otros tres años seré elegible para Francia. No he firmado el contrato que Toulon me ofreció todavía, pero si firmo nuevamente, probablemente me daré cuenta de que Francia está sacando el mejor rugby de mí.
“Mira a Jack Willis”. Venir a Francia sacó lo mejor de su rugby. Fue jugador de la temporada. Si vuelvo a firmar, veremos qué pasa dentro de tres años, ya sea tener la oportunidad de jugar para Francia o regresar a Inglaterra e intentar jugar para Inglaterra.
Steve Borthwick no ha estado en contacto con el gigante de 6 pies 8 pulgadas, que protagonizó la victoria de Inglaterra en la Copa Mundial Sub-20 hace dos años y puede jugar en la segunda fila o como extremo ciego. Ahora los compañeros de Kpoku de esos grupos de edad, como Henry Pollock y Noah Caluori, están logrando avances significativos en la preparación senior.
“Estos muchachos están jugando muy bien”, dice Kpoko. “Pullock merece su oportunidad. Jugó bien en la gira de los Lions, tuvo un poco de consistencia en el Seis Naciones y le está yendo bien en su club.
“No diría que me afecta”. Yo tengo mis objetivos y ellos tienen los suyos. Puedes jugar para Inglaterra ahora, pero no sabemos qué pasará el año que viene o el año siguiente o dentro de cinco años. Es posible que tenga un pico temprano o que no tenga un pico temprano.
“Entiendo por qué tienes que estar en la Prem para jugar con Inglaterra. Entiendo por qué lo pusieron ahí porque quieren proteger la Premier League. Si lo abren, todos irán a jugar a Francia y Japón. Si lo cierran, nadie podrá irse porque no puede jugar con Inglaterra. He estado en clubes. No voy a mentir. Tuve la oportunidad de ir a Sale pero encontré algunos obstáculos en el camino y fue un poco complicado.’
Kpoko formó parte de la selección de Inglaterra Sub-20 que ganó la Copa Mundial Juvenil de la FIFA 2024, junto a jugadores como Henry Pollock (derecha).
“Ahora puedes jugar para Inglaterra, pero no sabemos qué pasará el año que viene, ni el año siguiente, ni dentro de cinco años”.
Toulon aspira a alcanzar su primera final de la Copa de Europa desde que la ganó tres años seguidos entre 2013 y 2015, la primera inspirada por Jonny Wilkinson (centro).
De vuelta en Toulon, Kpoku tiene mucha compañía inglesa en el grupo, como Kyle Sinckler, Lewis Ludlam y Zac Mercer. Todos esperan demostrar algo en el gran escenario este fin de semana, con Toulon apuntando a alcanzar su primera final de la Copa de Europa desde que ganó la competición tres años seguidos, de 2013 a 2015, una racha que comenzó con una victoria sobre Clermont en la final en Dublín.
“Sabemos qué esperar”, dice Kpoko. “Jugamos prácticamente contra Irlanda, así que sabemos cómo los ataca Leinster. Son un poco como Glasgow, pero son más duros y hacen trampa (tácticamente) en algunas áreas del juego.
“Aquí el rugby es como el fútbol. Cuando pierdes un partido, el público te apoya. Ahora la gente de mi calle sabe quién soy. La presión sobre ti es terrible, pero me gusta. Te hace concentrarte”.
“No estamos donde queremos estar entre los 14 primeros (Toulon es octavo)”. Fuimos al partido de la Copa de Campeones del Stormers para reconstruir la confianza y el ADN del club. Hicimos lo mismo contra Glasgow y queremos hacer lo mismo contra Leinster.