Taylor Ward tuvo una carrera en las Grandes Ligas levantando y tirando la pelota. Seleccionado en la primera ronda de 2015, no encontró un trabajo de tiempo completo en las mayores hasta 2022, pero se postuló para el puesto una vez que lo consiguió. A pesar de su aburrida velocidad con el bate, Ward consistentemente emboscó bolas rápidas y las puso por encima de la cerca del jardín izquierdo. Conectó 98 jonrones entre 2022 y 2025 para los Angelinos, registró un wRC+ de 119, logró un WAR de 11 en ese lapso y es uno de los mejores jardineros del equipo. Luego fue traspasado a los Orioles este invierno y con sólo un año hasta la agencia libre, decidió remodelar completamente su juego.
Estoy bromeando sólo en parte. Mire, Ward puede haberse hecho un nombre como el tipo de persona que pega 25 jonrones al año, pero abandonó por completo ese estilo en Baltimore. Ha lanzado solo tres bolas largas esta temporada, y su velocidad de barril, velocidad de salida promedio y tasa de elevados son los mínimos de su carrera. Su velocidad promedio con el bate ha disminuido en 1,5 mph y ahora se encuentra en el percentil 5 de las Grandes Ligas. Incluso cuando lanza la pelota al aire, la tira hacia abajo a un ritmo mínimo en su carrera; Sólo el 19,4% de su contacto elevado va al jardín izquierdo. Es por eso que su poder aislado cayó de .192 como Angel a .103 como Oriole. Y sí, está realizando una de las mejores temporadas de su carrera.
Es cierto, puede que Ward no esté buscando poder, pero llega a la base a un ritmo absurdo. Su tasa de boletos del 18,8% es la tercera en el béisbol. Su OBP de .403 es quinto. Difícilmente vive de algún pico extraño de BABIP o hace algo que parece insostenible. Simplemente empezó a balancearse más lento y a hacer más contacto, más o menos, y los resultados fueron bastante sorprendentes; Su 126 wRC+ sería la segunda mejor marca de su carrera si logra mantenerla durante el resto de la temporada.
A veces, la velocidad del swing es menor de lo que realmente cambia en el jugador, o cambia debido a factores fuera de su control. Diferentes acusaciones y diferentes oposición invitan a diferentes fluctuaciones. Si ve una gran cantidad de bolas rompientes o se encuentra con una gran cantidad de dos putts, su enfoque puede cambiar de maneras que se reflejan en su promedio inicial. Pero eso no es lo que hizo Ward. Hace un swing más lento en todos los ámbitos, en todas las posiciones. Está bateando rápido (75 mph o más) a la mitad del ritmo que lo hacía en su carrera antes de este año. Su swing se ha acortado, lanza la pelota más lejos y la trayectoria de su bate es más plana y profunda.
No me sorprende que Ward sea capaz de hacer esto. Después de todo, incluso cuando trasladaba 25 aves al año, lo hacía con astucia e intención. Ward nunca ha tenido una velocidad de bate promedio. Como posibilidad, él era del tipo que sobresalía en autoridad. Simplemente era tan hábil moviendo el bate a través de la zona que siguió el modelo de Alex Bregman/Isaac Paredes, encontrando lanzamientos temprano para elevarlos y apuntar hacia la línea del jardín izquierdo. De los 116 empleados profesionales, sólo 11 se dedicaron al campo contrario. Los fildeadores opuestos son dominio de bateadores de gran poder, y Ward nunca ha sido así.
Además de su excelente control del bate, Ward siempre tuvo un gran ojo en el plato. Rara vez despeja: su tasa de persecución en su carrera es del 21,6%, una de las mejores marcas en el béisbol desde su debut. Aunque renunció, a su manera, a la consecución de objetivos, también siempre conectó a un ritmo ligeramente superior a la media. Simplemente impulsó esas dos tendencias a toda marcha este año. Está haciendo swing a sólo el 12,4% de los lanzamientos fuera de la zona este año, la mejor marca del béisbol por más de tres puntos porcentuales. Su tasa de contacto ha aumentado drásticamente del 78% al 84%. Su contacto de zona supera el 90%, uno de los mejores índices de la liga. En otras palabras, se ha convertido en un bateador de contacto de élite con un gran ojo, el tipo de paquete de novato de Steven Cowan.
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Si te vuelves más perspicaz, eso significa menos swings y más decisiones posteriores: cuanto más puedas ver el lanzamiento antes de comenzar a hacer swing, más fácil será reconocerlo. Comenzar más tarde da como resultado velocidades de swing registradas más bajas, porque un swing tardío afecta a la pelota al principio de la trayectoria del swing, antes de que el palo haya tenido tiempo de alcanzar la velocidad máxima. El contacto promedio de Ward fue inclinado hacia el lado del sorteo y con un camino de palo empinado hacia arriba. Ahora lo atrapa temprano en su trayectoria de swing (pero más tarde en la trayectoria del lanzamiento hacia el plato), con un ángulo de ataque plano, y lo lanza en la otra dirección.
Una nueva característica en Baseball Savant muestra esto especialmente bien para las bolas rápidas:
Esa es una posibilidad en 2025. Puedes leer esto de izquierda a derecha de la siguiente manera: generalmente atrapaba la pelota con el cañón del bate, era oportuno contra las rectas y la golpeaba un poco fuera del fondo. Naturalmente, tendía a ser temprano contra bolas rompientes y lanzamientos fuera de velocidad, en términos de la forma en que interactuaban el tiempo y la velocidad. Ese era su plan: levantar el avión, llegar puntual o temprano y recoger los platos. Aquí está ambientado en 2026, lo que me parece muy diferente:
Todavía atrapa la pelota en el barril, pero en promedio, este año hace contacto significativo más adelante en el camino del lanzamiento hacia el plato; En otras palabras, lo levanta antes de que su bate esté paralelo al plato y lo golpea en la otra dirección. También está un poco menos debajo de la pelota, aunque todavía no la golpea directo al suelo ni nada por el estilo. Como era de esperar, este año también ha estado al frente con menos frecuencia en roles secundarios. Su swing está diseñado de manera diferente que el año pasado.
Existe una fuerte correlación entre hacer un swing más lento y golpear la pelota en el lugar correcto del palo con más frecuencia. El porcentaje al cuadrado de Ward, que ya era una potencia, ahora es del 93 por ciento. A pesar de oscilar notablemente más lento, produce mejor que nunca en unidades lineales, incluso cuando alcanza su velocidad de barril más baja. Ya no golpea la pelota por la línea, pero todavía le pega muy fuerte para hacer dobles. Tampoco tuvo nunca un promedio de bateo más alto, logrado o esperado, sobre las líneas.
¿Quieres otra forma de verlo? ¿Qué pasa con nuestro explorador cuadrático? La compensación es obvia aquí:
Obviamente, golpear menos bolas en ángulos de lanzamiento ideales no es lo ideal, pero mira todas esas enormes burbujas en la zona de impulso lineal, con un ángulo de lanzamiento de aproximadamente 10 grados. En realidad, esta es una combinación excelente con sus movimientos más lentos. Si vas a pegar elevados, es importante que les pegues lo suficientemente fuerte como para salir del parque. Si vas a tocar notas a velocidades de swing más lentas, es mejor tocar líneas más bajas.
Incluso con estos beneficios, esto no parece una buena compensación en el vacío. Ward está logrando un wOBA de .364 en contacto este año, 50 puntos menos que en 2025. Su slugging de contacto proyectado es el más bajo de su carrera por una milla. De hecho, está registrando resultados por debajo del promedio cuando pone el balón en juego este año, lo cual está muy lejos de su forma anterior. Está muy bien hablar de combinar tu swing con la combinación de bola bateada, pero las matemáticas siguen siendo bastante sencillas: hacer un swing más lento y obtener peores resultados al contacto.
Obviamente, la razón por la que todo esto funciona es la tasa de caminata cercana al 20%. Esa gran cantidad de bases por bolas, y también una tasa de ponches significativamente menor, pueden pagar el precio de muchos contactos deficientes. Y Ward ronda estas caminatas, no se equivoquen. Cuando está adelante en la cuenta, hace swing sólo el 31,1% del tiempo. Eso es ridículamente bajo. Cowan es el único jugador de Grandes Ligas que hace menos swing en esas situaciones. Ward no sólo no caza; También hace menos de la mitad de los strikes que ve. Está haciendo swing a sólo el 57% de sus rectas por debajo del corazón del plato cuando está adelante en el conteo.
Nuevamente, esto es a propósito. Estas bolas rápidas son menos atractivas cuando no se balancean con fuerza. Ahora que había hecho más contacto, aceptar un golpe extra se volvió menos castigador. Es difícil golpear a Ward, incluso con dos golpes. Sólo ha acertado el 16% de los tiros de dos que ha visto este año, lo cual es ridículo; Antes de este año estaba en un 20,5% en su carrera. Esta es una gran diferencia. Antes de esta temporada, el promedio de su carrera estaba en el percentil 36, lo que significa que se ponchó con más frecuencia que todos los bateadores, excepto el 36%, cuando alcanzó la cuenta de dos hits. Ahora está en el percentil 90, un bateador de élite con buen ojo.
Sin embargo, la producción actual de Ward no representa un equilibrio estable. Sigo comparándolo con una variedad de bateadores pacientes como Cowan, pero ninguno de ellos recibe boletos el 18% del tiempo. Luis Arraez, el ejemplo perfecto de este estilo, apenas camina. Cowan lo hace, sin embargo, mientras los lanzadores inundan completamente el área en un intento de obligarlo a avanzar. Ward todavía se beneficia de que los lanzadores se alejen de él. Ve menos lanzamientos en la zona que ese grupo de comparaciones al principio del conteo. Difícilmente ve más lanzamientos en el área que el promedio de la liga. Esto no puede durar. Con la publicación del nuevo libro, Ward tendrá que hacer un ajuste diferente: tal vez mezclando el swing ocasional que solía hacer tan bien, y tal vez simplemente enfocándose en mantener su swing orientado a las líneas de conducción para que la disminución en las bases por bolas venga con un ligero aumento en los dobles.
Independientemente de cómo termine, Ward me ha enseñado algo valioso sobre el béisbol a través de este cambio enorme. Pensé que las nuevas ideas y estrategias eran estrictamente actualizaciones, la mejor manera obvia de mejorar a los jugadores. ¿Quieres mejorar en el bateo? Levantar y tirar. ¿Quieres mejorar en la promoción? Lanza la bola rápida en un ángulo de aproximación menos profundo o agrégale más ruptura vertical. En mi opinión, los jugadores que no hagan esas cosas se quedarán atrás rápidamente.
Pero así no es como funciona realmente el béisbol, y Ward es una gran lección de lo que quiero decir. La salsa secreta en el juego de Taylor Ward no era levantar y arrastrar la pelota. Así se expresó el control de las élites sobre los murciélagos. Del mismo modo, el secreto de su juego ahora reside no sólo en la base por bolas, sino en su capacidad para combinar un gran jab con un nuevo swing para crear mucho contacto y muchos números útiles y bases libres. Claro, algunas estrategias son mejores que otras. Un desajuste entre el enfoque y el talento seguramente conducirá al fracaso la mayoría de las veces. Pero cualquiera puede decir “levántalo y tira de él”, del mismo modo que cualquiera puede decir “tira, alcanza y camina”. Los jugadores en el campo todavía tienen que hacer eso, y ahora Ward está haciendo precisamente eso.