En la batalla entre los dos líderes más antiguos de PREM Rugby, fueron Rob Baxter y Exeter Chiefs quienes derrotaron a los Saracens de Mark McCall para hacerse con el último puesto restante en los play-offs.
El ‘Súper Sábado’ de England Rugby, el último día de la temporada regular antes del inicio de las rondas eliminatorias, fue el Partido del Día en Devon.
Fue una tanda directa, en la que el ganador se quedó con el título y el perdedor terminó la temporada.
Dada su gran experiencia y sus períodos cargados de trofeos con sus clubes, Baxter y McCall tienen mucha experiencia en partidos de esta magnitud. Este fue su trigésimo cuarto encuentro cara a cara.
Era una cuestión de vida o muerte, especialmente para McCall, que ahora dejará a Saracens después de 17 años de derrota aquí. En el veterano de su club y pívot de Inglaterra Henry Slade, Exeter tuvo la mejor actuación del partido. Exeter terminó tercero y viajará a Bath en la segunda semifinal el sábado.
Bath venció 24-22 a Leicester para asegurarse una semifinal en casa, con el gigante sudafricano Thomas du Toit anotando el primer hat-trick en la historia de PREM.
Exeter superó a los sarracenos en el último puesto restante de los playoffs, venciéndolos 32-12.
El veterano de Exeter y del centro de Inglaterra, Henry Slade (izquierda), fue el jugador más destacado del partido.
En la primera semifinal, los rivales de East Midlands, los Northampton Saints, recibirán al Leicester el viernes.
Pero si Orlando Bailly hubiera realizado una conversión para que Leicester empatara con su antiguo club Bath, los Tigres habrían estado en casa.
“Se siente realmente bien”, dijo Slade, quien dijo que la victoria de Exeter fue muy especial dado que su equipo terminó penúltimo la temporada pasada y su rivalidad con los sarracenos.
“Nos hemos estado acostumbrando a esto desde hace un par de años, y probablemente no te das cuenta de que te estás perdiendo algo hasta que no lo entiendes. Tenemos una gran oportunidad de continuar con un par de semanas más, con suerte. Probablemente empezamos un poco nerviosos, lo cual es comprensible. Pero una vez que superamos eso, creo que salimos adelante realmente fuertes”.
Antes de este encuentro, Exeter había sufrido un duro golpe con la pérdida del extremo inglés Emmanuel Faye-Wabuso y Greg Weselao por lesiones faciales.
Maro Itoje y Jimmy George llevaron el movimiento de los sarracenos al máximo mientras el clima húmedo previo al partido amainaba para el inicio. Como era de esperar, dado lo que estaba en juego y la fuerte brisa de Devon, hubo tensión al principio del proceso. De un error de Exeter, Saracens abrió el marcador, Tobias Elliott remató un tiro de esquina.
No ayudó que ambos equipos tuvieran su línea tambaleándose mucho y los fuertes vientos estaban dificultando las cosas. Slade puso a los anfitriones en el tablero y luego negó a Rotimi Segun.
Un tenso primer tiempo terminó con el Exeter recompensado por su valentía. Pudieron haber pateado el balón muerto para terminar la mitad, pero fueron expulsados del campo y luego se les concedió un penalti.
Slade corrió hacia el espacio, obligando al número 9 de los Saracens, Charlie Bracken, a realizar una entrada deliberada por la que recibió una tarjeta amarilla. Luego pateó a Slade hacia la esquina y la elegante jugada terminó con un try del hooker Max Norrie, que había tenido problemas hasta ese momento.
Las cosas mejoraron rápidamente para los locales cuando se reanudó el partido. Con Max Malins brindando cobertura de emergencia a Bracken, Exeter le arrebató la posesión al ataque de los sarracenos y se movió rápidamente.
Una vez más, fue ese hombre Slade quien inició y finalizó el contraataque, añadiendo la conversión y luego también el penalti.
McCall vació el banco en respuesta, con Owen Farrell y Noah Calori emergiendo, pero después de un comienzo lento, Exeter tenía el control.
Fue un final triste para los increíbles 17 años de Mark McCall como Director de Rugby de los Saracens
McCall expresó su frustración porque el último juego de su reinado terminó de esta manera.
El esfuerzo de Andrea Zambonen fue el punto decisivo y llegó después de una serie de golpes de derecha ajustados.
El consuelo de Nick Isikwe fue demasiado poco, demasiado tarde y el regate y remate de Stephen Varney en el día de la escapada del Exeter.
“Al final perdimos contra el mejor equipo, pero quedamos frustrados”, dijo McCall, quien ahora volverá a ceder el control a Brendan Venter. “El impulso cambió enormemente en la primera mitad. No pudimos afianzarnos en el partido. Es muy decepcionante. Me entristece que esto termine. Lo pasé muy bien aquí. Es una pena que terminara así, pero desde el punto de vista del equipo, creo que hay mucho de qué ser optimista”.
Por otra parte, Gloucester terminó octavo para asegurar el último lugar inglés en la Copa de Campeones de la próxima temporada gracias a una victoria por 54-21 sobre el colista Newcastle.
La venta también se realizará en la principal competición del rugby europeo. Superaron a un equipo de Bristol que ya buscaba en la playa con un comienzo rápido para ganar 38-17.
Northampton, que ya se había asegurado el primer puesto, fue derrotado 38-31 en Harlequins gracias a un gol en casa de Tom Leday en el último suspiro.