Patricio WilliamsRedactor de artículos de TheAHL.com
Mani Malhotra Tenía un extenso currículum de hockey mucho antes de terminar con los Abbotsford Canucks.
Malhotra fue seleccionado séptimo en la general por los New York Rangers en 1998 y jugó 16 temporadas en la NHL, con un total de 991 partidos de temporada regular. Ganó la Copa Calder con el Hartford Wolf Pack en 2000. Inmediatamente después de retirarse como jugador, se dedicó directamente al entrenamiento y al desarrollo. Primero vino un rol de entrenador de desarrollo con los Vancouver Canucks en 2016 antes de tres temporadas como entrenador asistente. Luego se mudó a los Toronto Maple Leafs durante cuatro temporadas más como entrenador asistente.
A ese currículum le faltaba sólo una línea clave: experiencia como entrenador.
Ahí es donde entró Abbotsford hace dos años. Malhotra dejó Toronto para asumir el cargo de entrenador en jefe de Abbotsford el 24 de mayo de 2024. Trece meses después, volvió a capturar el Trofeo Calder. Poco más de dos años después de hacerse cargo de Abbotsford, volvió a la NHL.
Esta vez como entrenador en jefe. Gerente General Vancouver Daniel JohnsonMalhotra, recién ascendido procedente de Abbotsford el mes pasado, fue anunciado el lunes como su primer entrenador en la NHL.
Malhotra aprovechó mucho sus dos temporadas detrás del banco en la AHL, con marca de 72-61-6-5 con Abbotsford. En su primera temporada con el club, provocó un cambio de rumbo a mitad de temporada y lideró a un equipo mediocre durante una tórrida segunda mitad. A partir de ahí, Abbotsford pasó por cinco rondas de los playoffs de la Copa Calder derrotando a los Charlotte Checkers en seis juegos para reclamar el primer campeonato de la Copa Calder de Vancouver. En el camino envió defensores Víctor Mancini y Elías Peterson Junto al delantero Baños profundos de Arsh, Linus Carlson, Ato Rati y Max Sasson Entre otros también a Vancouver.
Pero fue su segunda temporada la que le brindó una experiencia de aprendizaje muy diferente. Las salidas, lesiones y mejoras de la plantilla de Vancouver han afectado duramente a Abbotsford. Con una plantilla significativamente renovada, Abbotsford ha tenido marca de 3-12-1-2 en el primer cuarto de esta temporada. Esos primeros reveses dejaron a Abbotsford en serios problemas, en cuanto a la clasificación, y el equipo nunca encontró la manera de competir por un viaje de regreso a los playoffs de la Copa Calder. Para lidiar con la plantilla en constante cambio, Malhotra finalmente utilizó 52 jugadores diferentes, incluidos seis porteros.
Pero lo que Abbotsford ha podido hacer es seguir siendo competitivo. Después de ese desastroso primer cuarto, el equipo tuvo un sólido 25-25-3-1 el resto del camino y causó cierto caos en la División del Pacífico en abril con una marca de 6-1-1-0.
La combinación de Johnson y Malhotra ha tenido éxito en Abbotsford tanto en el frente de desarrollo como en el de victorias. La esperanza en Vancouver es que el éxito llegue al equipo matriz. Vancouver terminó último en la NHL esta temporada con un récord de 25-49-8, 14 puntos detrás de los Chicago Blackhawks, que ocupan el puesto 31. Esto finalmente condujo a la destitución del Director General. Patricio Alvin Junto al entrenador principal. Adam Foote Y entrenadores asistentes Kevin Dean, Brett McLean y Scott joven.
Johnson asumió el puesto de Alvin el 14 de mayo. Leyendas de la franquicia Daniel y Henrik Sedin Son los nuevos copresidentes de las operaciones de hockey de Vancouver; La pareja también tiene experiencia trabajando con clientes de Abbotsford. Jim Rutherfordquien era el presidente de operaciones de hockey del equipo, asumirá un rol de asesor senior. En medio de todo este cambio, el ascenso de Malhotra significa que Vancouver tendrá tres entrenadores en jefe en la misma cantidad de temporadas.
La carrera como jugador de Malhotra estuvo marcada por partes de tres temporadas con Vancouver, incluida la carrera del equipo hasta el Juego 7 de la final de la Copa Stanley en 2011. Hay mucho trabajo por hacer para que Vancouver vuelva a ser un club ganador. Esa acción continúa a finales de este mes en el Draft de la NHL, donde los Canucks tienen 10 selecciones, incluidas cuatro entre las 41 primeras selecciones.
“Creo que una de las cosas que hemos visto en Abbotsford es que el compromiso con las mejoras diarias ha sido algo que ha ayudado a nuestro grupo a llegar a donde estamos en el transcurso del año”, dijo Malhotra en su conferencia de prensa introductoria el jueves en Vancouver. “Y creo que esa es una de las principales razones por las que ésta es una oportunidad tan especial”.
Ese mal comienzo a principios de temporada ciertamente dejó en claro que las posibilidades de Abbotsford de llegar a los playoffs parecían, en el mejor de los casos, escasas. Pero eso no significa que tenga que ser una temporada perdida. Con el cambio que ha visto Abbotsford, Malhotra y su cuerpo técnico se involucraron en el componente docente del trabajo en el segundo año. Tuvo que reconstruir los cimientos del equipo casi desde cero, y eso fue lo que hizo. Al final de la temporada, Abbotsford se había convertido en un equipo capaz de enfrentarse a oponentes que perseguían puestos en los playoffs de la Copa Calder.
Este mismo enfoque debería continuar en Vancouver a través de un equipo de la NHL en reconstrucción.
“Escuché [Johnson] “Hablar sobre desarrollar y construir esa base de lo que debería ser este grupo e insistir en los mismos mensajes todos los días”, continuó Malhotra. “Para mí y nuestro cuerpo técnico, se tratará de esas mejoras incrementales diarias. La práctica de hoy tiene que verse mejor que la práctica de ayer. El nivel de ejecución tiene que ser mejor que ayer, y creo que al desarrollar esa mentalidad con los jugadores, ahora se comienza a ver un crecimiento individual. Ahora se ve un crecimiento colectivo en el grupo. Y ahí es donde vamos a comenzar a dar grandes pasos”.
“La oportunidad de inculcar estas cosas desde el primer día es una de las cosas que realmente me entusiasma”.
Malhotra enfatiza los conceptos de lenguaje corporal y mantenimiento de energía positiva. Incluso en una segunda temporada en Abbotsford, que describió como “modesta”, se apegó a esas nociones. Los malos momentos en cualquier ámbito de la vida son lo que alguien hace con ellos. Estos conflictos pueden escalar y causar más problemas. El equipo perdedor puede enojarse y enviar a los jugadores a una variedad de agendas personales. O esos tiempos difíciles pueden generar resiliencia y extraer lecciones que se pueden aprovechar.
Malhotra quería atravesar una temporada difícil y aprovecharla al máximo. No fue divertido llegar hasta los playoffs de la Copa Calder y perseguir un título. Un desafío muy diferente lo ha puesto a prueba esta temporada.
“Hay que vivirlo”, explicó, explicando la necesidad de mantenerse fiel a esos conceptos incluso cuando las circunstancias ponen a prueba ese compromiso. “Sabes, es muy fácil estar de buen humor cuando las cosas van bien, estás ganando rondas de clasificación y todos están en lo más alto. Se trata de poder encontrar esa energía y proporcionar el lenguaje corporal correcto cuando las cosas no van bien. Y para nosotros, como equipo, sabíamos que estábamos en una situación muy diferente, pero nuestro enfoque estaba en mantener el mismo nivel de emoción, el mismo nivel de preparación, el mismo nivel de energía al llegar a la pista todos los días”.
“Creo que los mensajes llegaron a los hombres”.
En la Liga Americana de Hockey, que ha ganado durante dos décadas, TheAHL.com presenta al escritor Patrick Williams, quien actualmente cubre la liga para NHL.com y FloSports y es colaborador habitual de SiriusXM NHL Network Radio. Recibió el premio James H. Ellery Memorial de la AHL por su destacada cobertura de la liga en 2016.