La presentación de Barling fue, como él mismo la describió, un “torbellino”.
Dejó la prueba final de los Lions como entrenador de delanteros de Australia el domingo y estaba entrenando a los Tigers el miércoles. La semana pasada descubrí que el proceso de desempacar las cajas en su nuevo hogar aún no estaba completamente completado.
Se propuso cambiar la forma de jugar del Leicester, junto con el entrenador ofensivo Pete Hewat.
Inspirado por ver las reglas australianas durante su tiempo en Australia, priorizó la precisión de las patadas y pidió a los jugadores que intentaran atrapar la pelota por encima de sus cabezas debajo de la pelota alta.
Antes de la ronda de la semana pasada, tenían la mayor cantidad de patadas en juego y la mayor cantidad de metros pateados en la liga.
Es más, parecía que Leicester era divertido de ver.
Los aficionados de Mattioli Woods Welford Road están acostumbrados a entretenerse con la topadora. Determinación, carácter y, sobre todo, victoria. Han visto 11 títulos ingleses y dos Copas de Europa, pero la marca de los Tigres nunca ha confiado en la belleza.
Ahora están jugando sin problemas. Liderados por Billy Searle cuando tenía 10 años (más sobre él más adelante) y apoyados por extremos veloces como Adam Rizwan y Oli Hasel-Collins, ahora tenían confianza para lanzar el balón y jugar desde lo profundo de su propia área.
“Nunca habíamos visto al Leicester hacer esto antes”, dijo Tom Farndale, ex extremo de los Tigres y sumador de BBC Radio Leicester. “Juegan libremente y apoyan sus habilidades.
“Bajo la dirección de Geoff Barling, obtuvieron una licencia para jugar rugby individual. Se necesita una buena jugada a balón parado y dominio hacia adelante, pero detrás de eso, necesitaban más. Es como mirar a un equipo completamente diferente”.
Eso no quiere decir que los Tigres no hayan perdido esa mala cualidad que los define. Su grupo sigue siendo brutal, resaltado por la eliminación punitiva de sus rivales Northampton Saints el mes pasado.
También quedó demostrado en el momento algo controvertido de Barling a principios de esta temporada, cuando les dijo a los presentadores de TNT que su comportamiento “no estaba ahí”, pero en términos más frutales, cuando el balón fue pateado demasiado cerca de los jugadores durante el calentamiento previo al partido.
Destacó que Leicester todavía tiene su ventaja, pero su enfoque es más profundo.
“Creo que está muy claro que hay una intención de ser más amplio y más preciso”, dijo Freddie Steward, lateral de los Tigres e Inglaterra, a BBC Radio Leicester.
“El ADN tradicional es el rugby duro y duro. Todavía lo tenemos, pero hemos tratado de agregarle una mentalidad de ataque”.
Quizás el mayor cambio del verano no fue en el cuerpo técnico, sino en la pérdida de liderazgo.
El veterano argentino Julián Montoya, el sudafricano Handre Pollard, dos veces ganador de la Copa del Mundo, y las leyendas del club Ben Youngs y Dan Cole (números uno y dos en la lista de los jugadores con más partidos internacionales de Inglaterra de todos los tiempos) estuvieron entre los jugadores que se marcharon, ya sea para nuevos campos o para retirarse.
A los Tigres les quedan más de 500 partidos internacionales en total. Es más, los jugadores que salieron fueron los capitanes del equipo.
Un miembro del cuerpo técnico me dijo en septiembre que no estaban seguros de si había líderes en el nuevo equipo.
No hay necesidad de preocuparse.
Un paso adelante, promoción de 2019 (como nadie los llama). Jugadores como Steward, Jack van Poortvliet y el capitán del club Ollie Chisum. Todos ellos pasaron por la academia al mismo tiempo y ahora son la columna vertebral del equipo.
“Es una banda realmente joven”, dijo Cameron Henderson, de 26 años, otro miembro del nuevo grupo de liderazgo. “Me sorprendió que alguien dijera que tenía una edad superior a la media del equipo.
“Tuvimos que afrontarlo y seguir adelante; fue una parte muy divertida [of the season] Formar el equipo en torno a lo que queremos. Lideramos el equipo y lo hacemos avanzar”.