Hace unas semanas, a todo el mundo parecía que la ronda final de partidos de PREM de este fin de semana estaría muerta. Bath y Northampton Saints se estaban alejando de los dos primeros, y las semifinales iban a ser poco más que partidos de preparación para la inevitable final entre Bath y Saints el 20 de junio.
Los recientes tropiezos de los dos primeros y el resurgimiento del grupo perseguidor han arrojado esos sentimientos por la ventana. La victoria de los Bristol Bears por 21-19 sobre Bath en Ashton Gate el sábado pasado abrió de par en par la carrera por los playoffs, haciendo plausibles todo tipo de posibilidades extrañas y maravillosas a medida que nos acercamos a la ronda final.
Lo que hace que el último día sea aún más interesante es que nuestros héroes se enfrentan. Northampton se encuentra en la cima después de asegurarse un lugar en los play-offs en casa, pero debajo, hay mucho por jugar.
Los Northampton Saints se han asegurado un play-off en casa, pero hay mucha intriga antes de la última ronda de partidos de PREM Rugby.
Jefes de Exeter contra sarracenos
Entran dos equipos. Un equipo se va. Sólo tres puntos separan a Chiefs y Sarres antes del último día, y los dos equipos ocupan el cuarto y quinto lugar en la clasificación.
Exeter llega a la ronda en la cima pero falla. El equipo de Devon ha perdido tres de sus últimos cinco juegos, pero una gran victoria por 35-26 sobre los Tigres la última vez los mantiene en el asiento del conductor para el choque en Sandy Park.
Los sarracenos encontraron su forma en el momento perfecto, registrando seis victorias consecutivas en la ronda final, incluida una crucial victoria por 19-15 sobre Leicester para mantener vivas sus esperanzas de playoffs. Los sarracenos son el lobo feroz del rugby inglés, como les gusta recordar a todos con su canción de calentamiento antes del partido, pero si no ganan el sábado, el club del norte de Londres se perderá los playoffs durante dos años seguidos por primera vez en su historia.
Hay una sensación de ahora o nunca en este juego para Exeter. 20 jugadores de la plantilla de Rob Baxter se marcharán al final de la temporada, entre los que destacan los australianos Lin Ekitaw y Scott Sio y el delantero galés Christ Chiunza. Iquitau regresa a Australia para poder participar en el Mundial de 2027. Aunque Australia abolió la “Ley Gitu”, que imponía restricciones a la selección de entrenadores australianos que jugaban en el extranjero, Iquitau podría haberse quedado en Exeter todo el tiempo.
“Ojalá podamos ganar algo. Es otra prueba contra los musulmanes. A ellos les gusta intimidar a los equipos, pero nosotros irrumpiremos”, dijo Iquitaw al Daily Mail Sport esta semana.
“Tenemos que dar un paso adelante y ser físicos. Son cuartos de final y nuestro último partido en Sandy Park. El ganador pasa y el perdedor no llega a la final. Hay mucho por lo que jugar”.
Los Exeter Chiefs esperan asegurar su lugar en la semifinal contra los sarracenos.
Los sarracenos habían ganado seis juegos seguidos de cara a la última ronda de partidos.
Los Chiefs no contarán con el extremo Emmanuel Faye-Wabuso para su partido más importante de la temporada luego de que sufrió una lesión facial que requirió cirugía. El extremo inglés será una gran pérdida para el equipo de Devon después de ser la estrella del espectáculo la última vez contra Leicester. Exeter espera que el joven extremo Campbell Riddle pueda reemplazarlo después de algunas actuaciones impresionantes a principios de esta temporada.
El mandato del director de rugby de los sarracenos, Mark McCall, podría terminar el sábado por la noche si su equipo no logra ganar. McCall anunció su dimisión de su cargo el pasado mes de enero, convirtiéndose en el entrenador más exitoso de la historia de Al-Prem tras gestar seis títulos locales y tres coronas europeas.
Maro Itoje y sus compañeros esperan retrasar la salida de su legendario entrenador unas semanas más, y si nos basamos en el estado de forma reciente, eso es lo que harán.
El club del norte de Londres ha tomado algunas decisiones importantes antes de este partido que debe ganar. Noah Calori, Owen Farrell y Nick Isekwe comienzan en el banco. Tom Willis comienza a las ocho en lo que podría ser su último juego y el de McCall para Saracens.
Bath vs Tigres de Leicester
El segundo jugará por el tercer puesto en una tanda de penales sucesiva para clasificarse para las semifinales en casa. Esta es una repetición de la final del año pasado en la que Bath venció a los Tigres 23-21 en Twickenham. Un partido decidido por la polémica tarjeta amarilla mostrada a Dan Cole en su último partido profesional.
La reputación de Bath como gigante imparable del rugby inglés se ha visto afectada en los últimos tiempos. El equipo de West Country ha perdido cuatro de sus últimos cinco partidos, incluidas derrotas ante rivales de play-offs como Exeter Chiefs, Northampton Saints y Bristol Bears. Su única victoria en las últimas semanas fue contra el colista Newcastle Red Bulls.
Leicester, por otro lado, parecía estar empezando a encontrar su forma en el momento perfecto después de derrotar a sus rivales Saints 42-17 en Welford Road en mayo en camino a ganar siete de sus últimos nueve. Sin embargo, una derrota por 35-26 ante Exeter en casa la semana pasada significa que los Tigres aún podrían terminar cuartos.
El talismán apertura de Bath, Finn Russell, está ausente. La estrella escocesa se retiró del entrenamiento la semana pasada y se perdió la derrota por 21-19 ante Bristol el viernes.
“Tenía una pantorrilla tensa”, dijo el director de rugby de Bath, Johann van Graan, después de ese partido. Lo saqué del entrenamiento a principios de semana. “Ya nos hemos clasificado para las semifinales… El día 13 jugaremos las semifinales y queremos tener listo el mejor equipo que tengamos disponible para eso”.
Incluso con Russell fuera, Bath está experimentando una vergüenza de riqueza a los 10 años y en todo el equipo. La estrella argentina Santi Carreras comienza desde el 10 y buscará compensar el penalti fallado desde 56 metros que finalmente le costó la victoria a su equipo sobre Ashton Gate.
Bath ocupa el segundo lugar en la clasificación de Prem Rugby y espera una semifinal en casa.
| resultados | resultado |
|---|---|
| La victoria de Bath contra Leicester supone la pérdida de 0 o 1 punto extra. Exeter venció a los sarracenos | 2.º Baño, 3.º Exeter, 4.º Leicester |
| La victoria de Bath sobre el Leicester City supone la pérdida de dos puntos extra. Exeter venció a los sarracenos. | 2.o baño, 3.o Leicester, 4.o Exeter |
| Leicester venció a Bath. Los sarracenos vencieron a Exeter | Leicester 2.º, Bath 3.º, Saracens 4.º |
| Leicester venció a Bath. Los sarracenos vencieron a Exeter pero anotaron dos puntos extra | 2.o Leicester, 3.o baño, 4.o Exeter |
| Bath empató contra el Leicester City. Exeter empatado con sarracenos | 2.o baño, 3.o Leicester, 4.o Exeter |
| Bath pierde ante Exeter por 0 puntos. Exeter venció a los sarracenos por puntos extra | 2.o Leicester, 3.o Exeter, 4.o baño |
El sudafricano Thomas du Toit y el jugador inglés Alfie Barbieri inician el que podría ser su último partido ante la afición local en el Rec. Van Graan ha dado descanso a la estrella inglesa Jay Pepper en favor del producto de la academia Ewan Richards.
Ya sea que terminen segundo o cuarto, Leicester parece haber encontrado en Geoff Barling a su primer entrenador a largo plazo en años. Barling ganó dos títulos de la Premiership con Leicester como jugador, pero dice que gran parte de su entrenamiento está inspirado en ver Australian Rules.
Barling llega como el miembro más nuevo de la gira directiva de los Tigres tras la salida del australiano Michael Cheika en el verano, y es el cuarto entrenador del equipo en otras tantas temporadas.
Barling hizo más que estabilizar el barco. Hizo lo que parecía imposible: hacer que los Leicester Tigers fueran entretenidos. El ex extremo de los Tigres, Tom Farndell, sonrió radiante a BBC Radio Leicester: “Nunca habíamos visto al Leicester hacer esto antes, están jugando con tanta libertad y respaldan sus habilidades”.
El lateral de Inglaterra y los Tigres, Freddie Steward, añade: “El ADN tradicional (de los Tigres) es un rugby valiente y compacto. Todavía tenemos eso, pero hemos intentado añadir una mentalidad de ataque.
Los Tigres no contarán con Steward para el choque del sábado, pero por lo demás están con toda su fuerza, con el ex centro de Bath Orlando Bailey obteniendo el visto bueno con 12 mientras buscan albergar una semifinal en casa por primera vez desde la partida del actual entrenador de Inglaterra, Steve Borthwick, en 2022.