Elfyn Evans liderará por 17,8 segundos en el último día del Rally FORUM8 en Japón después de un sábado dramático en el que su compañero de equipo en el Toyota GAZOO Racing WRT, Oliver Solberg, se retiró de la batalla por la victoria.
Evans comenzó la etapa más larga del evento con una ventaja de 15,7 segundos sobre Solberg, quien aumentó la presión el sábado por la mañana y redujo la diferencia a 10,6 segundos al mediodía. Sin embargo, el desafío de Solberg en el primer tramo de la tarde en Mount Cassagi terminó cuando se salió de control en la curva izquierda y chocó contra un árbol con la parte trasera derecha de su Toyota GR Yaris Rally1.
Esto ascendió a Sébastien Ogier al segundo lugar de la general, mientras que Sami Bajari y Takamoto Katsuta terminaron cuartos para el Toyota GAZOO Racing WRT después de unos competitivos 120,22 km el sábado.
Evans perdió tiempo adelantando al coche de Solberg en el tramo SS10, pero mantuvo el control durante un complicado circuito por la tarde, ya que el aumento de las temperaturas y el desgaste de los neumáticos se sumaron al desafío. Respondió al segundo adelantamiento de Ena yendo 3,1 segundos más rápido que Ogier, antes de sumar otra victoria de etapa sobre Obara para ampliar su ventaja a 20,0 segundos. Dos pasadas por la súper especial de Fujioka redujeron un poco ese margen antes de detenerse a pasar la noche.
“imposible [is it under control]”Hay mucho que conducir”, dijo Evans después de Ina. Obviamente siempre podría ser mejor.
El día del galés no estuvo exento de momentos preocupantes. En la etapa final, corrió hacia la esquina izquierda y se acercó a Armco, pero escapó sin sufrir ningún daño.
“No había mucho espacio de sobra allí”, añadió. “Obviamente tenemos que continuar de la misma manera, eso es todo. Mañana será un gran día”.
Solberg fue uno de los artistas destacados del episodio de la mañana. Ganó en Opara, perdió terreno ante Evans en Enna y luego devolvió el golpe en Mount Kasagi para reducir la diferencia a 10,6 segundos antes de que su ventaja colapsara en una repetición.
Mientras tanto, Ogier admitió que no pudo encontrar la velocidad necesaria para desafiar consistentemente a Evans, a pesar de ascender al segundo lugar tras el abandono de Solberg.
“No era lo que esperábamos”, dijo el nueve veces campeón del mundo. “Vinimos aquí para luchar por la victoria y no estamos peleando. Tuvimos una carrera similar a la Once, excepto por esa etapa”. [Isegami’s Tunnel 1 on Friday]. Fue difícil y luego no tuve suficiente velocidad para reaccionar.
Bajari reforzó su tercer puesto con una impresionante actuación por la tarde. El finlandés ganó los dos pases Super Especiales de Fujioka y fue el más rápido en Ena 2, terminando el día 44,4 segundos detrás de Evans y 26,9 segundos detrás de Katsuta.
“Estoy muy contento con el episodio de la tarde en general”, dijo Bajari. “Esperaba encontrar más velocidad y eso es exactamente lo que hicimos. Después de ganar dos etapas, desde ese aspecto está realmente bien”.
Katsuta también disfrutó de un sábado más fuerte después de un día inaugural decepcionante. El piloto japonés adelantó a Thierry Neuville durante la mañana y siguió acercándose a Pajari durante la tarde, aunque admitió que terminar en el podio requeriría un riesgo adicional.
“Soy la misma persona, el mismo coche”, dijo Katsuta. “Sólo un reinicio, eso es todo”.
El sábado, Adrián Formo terminó quinto en la general como piloto del Hyundai Shell Mobis World Rally Team, a 2 minutos y 05,2 segundos del líder. Su compañero Neuville cayó a la sexta posición tras sufrir un desequilibrio del coche y un problema intermitente con el freno de mano a lo largo del día.
“Aunque fue un día difícil, nos divertimos un poco y dimos lo mejor que pudimos”, dijo Neuville. “No hemos encontrado nada que lo haga funcionar. Luchamos con la sensación, la retroalimentación y el equilibrio”.
Hayden Paddon completó el día séptimo con el tercer Hyundai, por delante de John Armstrong del M-Sport Ford World Rally Team, quien reportó una mayor confianza a medida que avanzaba la etapa. Nikolay Gryazin es noveno en la general y lidera la carrera WRC2 por 5,7 segundos sobre Alejandro Cajun después de otra reñida batalla entre el dúo.
La etapa final del domingo consta de seis tramos, incluidos dos tramos a través de Nukata y el lago Mikawako, y el segundo paso del lago Mikawako formará el tramo Wolf Power que concluye el rally.