Durante mucho tiempo, la competencia, independientemente de su título, ha sido un blanco fácil. Ya sea la Celtic League, la Magners League, la RaboDirect Pro12, la Guinness PRO12 o la PRO14, no ha habido mucho amor por la liga a través de las fronteras.
En un intento de cambiar las cosas, los organizadores del torneo tomaron muchas decisiones extrañas en el camino. Que los Panthers y los Southern Kings se lanzaran en paracaídas al concurso en el último momento fue un verdadero revuelo. No duraron mucho…
Faltó emoción, competencia adecuada y riesgos. Todo el concepto parecía un poco plano.
Que Leinster consiguiera cuatro títulos seguidos tampoco fue bueno para la óptica. Todo eso cambió cuando el equipo sudafricano acordó unirse a la liga recién ampliada antes de la temporada 2021/22.
Una vez más, no faltaron las burlas sobre el renombrado United Rugby Championship, pero fue un éxito rotundo.
South Edge: Los Stormers ganan su primer campeonato URC, superando al Ulster en su camino hacia el título en 2022
Los Stormers ganaron el título la primera vez que estuvo en duda, venciendo a los Bulls en la final sudafricana de 2022. Desde entonces, Munster, Glasgow y Leinster han ganado la competición.
Las preocupaciones sobre los desafíos logísticos de una liga en todo el hemisferio se han disipado en gran medida y no hay duda de que la incorporación de los Bulls, Stormers, Lions y Sharks ha hecho de esta competencia un producto mucho mejor.
Más importante aún, creó un panorama real de peligro antes de los playoffs. La ronda final ya casi está aquí y promete ser un final emocionante para la temporada de la liga regular, ya que nueve equipos buscan terminar entre los ocho primeros, y también están en juego los primeros puestos para las etapas eliminatorias.
Clasificación: Rico Ioane y Leo Cullen celebran su victoria en la Liga de Campeones sobre Toulon – Leinster es la única provincia que ya se ha asegurado la clasificación para la Copa de Campeones de la próxima temporada
Antes de esta 18.ª y última ronda de competición, Leinster es el único condado que se ha asegurado la Copa de Europa la próxima temporada.
Es una especie de transformación. Durante muchos años, los clubes ingleses se han quejado del ascenso de los equipos irlandeses en Europa, porque eran más accesibles en el ámbito nacional.
El recuerdo de Warren Gatland enfatizando este punto tras la emocionante victoria de las Wasps en la semifinal de la Copa Heineken sobre Munster en 2004 aún está fresco.
“No siento nada por Munster, hay que aprovechar las oportunidades en esta competición”, dijo en ese momento.
“Es fácil para Munster clasificarse para la Copa Heineken cada año. Para nosotros, la Premier League es muy importante porque es muy difícil clasificarse. Uno toma sus oportunidades y nosotros aprovechamos las nuestras hoy.
Ahora bien, Gatland claramente quería ajustar algunas viejas cuentas con la FIFA en ese momento, pero no estaba solo en esa opinión.
Una de las principales razones por las que los clubes ingleses y franceses disolvieron la antigua Copa Heineken y los obligaron a participar en la Copa de Campeones fue que querían “méritos” para clasificarse.
Las cosas parecen haber sido muy fáciles para las provincias irlandesas. La ironía ahora es que la Premier League inglesa está formada por 10 equipos, sin clasificación. Ocho de ellos van directamente a la Copa de Campeones.
Top14 es una batalla tan tenaz como siempre. Burdeos, que disputará la final de la Copa de Europa el próximo fin de semana, ocupa el sexto lugar en la Liga francesa. El La Rochelle de Ronan O’Gara se mantiene firme en el octavo lugar, mientras que el Toulon, que casi sorprendió al Leinster hace unas semanas, es noveno.
Sin embargo, hay mucho en juego en la URC. Sólo cinco puntos separan al Bulls, cuarto clasificado, de Connacht, que se acerca a los play-offs en el noveno puesto.
Este será un fin de semana que definirá la temporada para muchos equipos, incluidos tres condados…
Todos por quienes jugar: Ben Murphy de Connacht en acción contra Munster en el Sportsground
Connacht
Los occidentales están acabando con la URC como un tren fuera de control. Stuart Lancaster revitalizó toda la operación. Jóvenes como Billy Bohan, Darragh Murray y Harry West están prosperando. Podría decirse que Connacht es el equipo modelo de la liga en este momento.
Después de un comienzo de temporada difícil, las esperanzas del condado de URC parecían muertas y enterradas. Siete victorias de liga en ocho partidos llevaron al equipo de Lancaster a la lucha por los play-offs.
La impresionante victoria con puntos de bonificación del fin de semana pasado sobre Munster en Galway los coloca en una posición sólida. Se enfrentarán a Edimburgo en Murrayfield esta noche.
Connacht está a solo un punto del Ulster, octavo clasificado. Sus posibilidades de conseguir otra gran victoria aumentaron cuando el técnico de Edimburgo, Sean Everett, nombró un equipo joven y experimentado para este ascenso en la liga.
Los anfitriones, que actualmente ocupan el puesto 12, no tienen más que orgullo en juego, pero Everett todavía tiene en su equipo a las estrellas escocesas Darcy Graham, Duhan van der Merwe y Pierre Schumann. Los escoceses también llevan una racha de cuatro victorias consecutivas en la URC.
Connacht no hará más que ganar. Incluso el máximo de cinco puntos puede no ser suficiente si otros resultados van en contra de ellos en los próximos días. Lo cual sería una gran lástima.
Pero su destino ahora está en sus manos.
Momento: el medio scrum del Ulster, Neil Doak, y sus compañeros de equipo han estado en buena forma recientemente
Ulster
El equipo de Richie Murphy ha recibido aplausos durante toda la temporada. Y en eso tiene razón.
Mark Sexton ha hecho maravillas como entrenador ofensivo y este joven equipo ha florecido. Las bonificaciones han sido un récord en los planes del Seis Naciones de Andy Farrell, con jugadores como Stuart McCloskey, Nick Timoney y Rob Baloconi consiguiendo enormes trofeos.
Una crisis de lesiones al final de la temporada y la final de la Challenge Cup han perjudicado al Ulster en los últimos meses.
Murphy simplemente no tiene un equipo lo suficientemente profundo con el cual lidiar, y el modelo URC del condado ha caído al borde del abismo. Han caído al octavo puesto y necesitan una victoria sobre el líder de la liga, Glasgow, esta noche para garantizar su lugar al final de la competición el próximo mes. Un punto extra podría hacer que el Ulster, dependiendo de otros resultados, termine entre los cuatro primeros, asegurando la clasificación a los cuartos de final en casa.
Pero una derrota ante los escoceses podría significar su eliminación de las eliminatorias.
Mezcla: JJ Hanrahan reflexiona sobre la dura derrota de Munster ante los Sharks en Durban en marzo pasado
Münster
El equipo de Clayton McMillan, devastado por las lesiones, está literalmente cojeando hasta el final de esta temporada. Un punto subrayado por la brutal exhibición del fin de semana pasado en Galway.
Su misión mañana por la noche en Thomond Park es simple: vencer a los Lions y asegurarse un lugar en los play-offs.
Si Munster puede lograrlo, probablemente estará en el camino a los cuartos de final. Cualquiera que sea el caso sobre la última apuesta de la URC por el título, asegurar la Copa de Campeones de Rugby es un objetivo más importante para esta organización con problemas de liquidez.
Si el equipo local pierde, las cosas podrían ponerse muy complicadas, con Cardiff, Ulster y Connacht preparados para superar al condado en la clasificación final.
leinster
El equipo de Leo Culin tendrá sus ojos puestos en Bilbao la próxima semana, pero buscará una gran victoria sobre el Ospreys en apuros el sábado por la noche. Independientemente del resultado de mañana, tienen garantizada una plaza en los playoffs. El límite podría permitirles terminar entre los dos primeros, dependiendo de cómo se desempeñen Glasgow y Stormers, lo que les garantizaría la ventaja de jugar en casa en cuartos de final y semifinales.
La persecución continúa: Leinster busca asegurar la ventaja de jugar en casa en la ronda de clasificación de la URC