Desde que surgió la noticia de que Stokes y Atkinson hicieron alarde de un toque de queda no oficial a medianoche para el equipo (este último fue víctima de un ataque no provocado del jugador de rugby musulmán Totua Ofa), la situación ha dado muchos giros, empezando por el temor del BCE de que Stokes estuviera a punto de retirarse por completo para regresar ahora como capitán para la tercera prueba, que comienza el jueves.
Una cosa que ha quedado clara en las últimas dos semanas es que la relación de Stokes con el BCE ha sufrido un duro golpe. Es comprensible que se apresuren a reaccionar ante el incumplimiento del toque de queda y se sorprendan por los detalles que aparecen en los medios. También se ha hablado mucho de la relación de Stokes con el entrenador en jefe McCullum, una consecuencia de la derrota de Ashes por 4-1 en el invierno cuando la pareja se peleó por el enfoque del equipo.
“Está emocionado por esta semana”, dijo McCollum. “Está claro para nosotros [McCullum and Stokes] Desde un punto de vista, es bueno tener a la banda nuevamente junta”.
McCollum se negó a compartir detalles de su conversación: “las conversaciones privadas siguen siendo privadas y hay un elemento de confidencialidad en nuestra relación”, pero tal vez como era de esperar, revelaron su confusión sobre lo que los llevó a conversar sobre romper un vínculo que había estado vigente desde principios del verano de 2022.
“Le dije: ‘¿Sabes de dónde vino esto, las conversaciones que hemos tenido sobre nuestra relación durante los últimos seis meses?'” “No, no tengo idea”, dijo. Le dije: “En cuanto a mí, te considero un buen amigo”.
“Obviamente hemos pasado por muchas cosas juntos como pareja trabajando en roles de liderazgo aquí en el cricket inglés. En última instancia, ambos queremos lo que es correcto y lo mejor para el cricket inglés.
“Tenemos muy claro la dirección que queremos que tome este equipo. Habrá momentos en los que discutiremos y discutiremos cosas. Hemos dicho todo el tiempo que siempre terminamos tomando decisiones juntos y que a veces uno tendrá que ceder, y viceversa en ocasiones. Somos buenos amigos y trabajamos muy bien juntos”.
“Ha sido un verdadero honor para mí durante los últimos cuatro años trabajar con tanto detalle y como sociedad junto a Ben. Recuerdo con mucho cariño lo unidos que somos como grupo y lo unidos que somos como pareja. Cualquier cosa fuera de eso, en realidad no es de nuestro incumbencia. Ben y yo somos cercanos”.
McCollum se ha propuesto hablar con Stokes todos los días desde la Prueba del Señor. La pareja también intercambió cartas después de que Stokes anotara 95 mientras jugaba para Durham contra Northamptonshire. “Me envió un mensaje de texto diciendo: ‘¿Viste los momentos destacados?’. Se lo dije y él dijo: ‘Estoy de vuelta’. Pensé que jugó muy bien, con mucho encanto”.
Las entradas coincidieron con el colapso de la Inglaterra de Joe Root en su segunda entrada en The Oval el sábado, cuando Matt Henry golpeó la alineación con cinco cambios forzados. Stokes decepcionó a su equipo cuando violó el toque de queda que él mismo había establecido, pero McCullum insiste en que su posición en el vestuario no se ha visto afectada.
“Un defecto no lo arruina todo”, dijo McCollum. “Es sólo un pequeño golpe, y luego sigues adelante. Ahí es donde estamos como equipo, y ahí es donde también está Ben. Esta semana es una oportunidad para que todos juguemos como un equipo y mostrarles a todos los que apoyan a este equipo lo importante que es representar a este país”.
Aunque el regreso de Stokes le da un respiro al cricket inglés, cualquier cosa que no sea una victoria en Trent Bridge aumentará la presión sobre personas como Stokes, McCollum y el director general Rob Key después de que los tres mantuvieran sus posiciones después de las Ashes. La última victoria de Inglaterra en la serie se produjo hace 18 meses, sobre Nueva Zelanda en el invierno de 2024.
Como tal, McCullum no estaba preparado para afirmar con confianza que él y Stokes serán el entrenador-capitán para la primera prueba contra Pakistán en agosto.
“Siempre he dicho: ‘Planifica como si fueras a vivir para siempre… Vive como si fueras a morir mañana’. No recibirás una respuesta diferente de mi parte sólo porque estemos bajo presión.
“Pase lo que pase, sucederá. Estamos muy concentrados en esta semana y en tratar de obtener un resultado del grupo de muchachos que enfrentamos allí. Queremos estar allí al final del partido de prueba y decir qué esfuerzo increíble fue para nosotros poder vencer a un muy buen equipo de Nueva Zelanda 2-1”.
Vithushan Ihantaraja es editor asociado de Cricinfo