Para encontrar un precedente de la victoria de Estados Unidos sobre Paraguay, hay que retroceder a una época en la que los equipos de la Copa del Mundo obligados a retirarse del torneo debido a la Gran Depresión llegaban en barco, jugando con una pelota de cuero unida por costuras y cordones.
La dominante victoria por 4-1 igualó un récord de hace 96 años: el mayor margen de victoria para Estados Unidos en un partido de la Copa Mundial masculina (ganaron 3-0 dos veces en la edición inaugural de 1930, contra Bélgica y, en una medida de notable similitud, sobre Paraguay).
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La racha de cuatro goles del viernes también fue la mayor cantidad de goles marcados por Estados Unidos en una Copa Mundial masculina. El partido contó con una ventaja de 3-0 en la primera mitad que coincidió con el último partido inesperado de 45 minutos de la Copa Mundial de fútbol en la historia reciente del programa: una ventaja de 3-0 en 2002 contra Portugal, un resultado que el comentarista de ESPN Jack Edwards afirmó que “detendría el tráfico en toda Europa”.
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El resultado quedará en los libros de récords por estos motivos. Pero ocupará un lugar especial en los corazones y las mentes de los fanáticos estadounidenses debido a su material etéreo e irremplazable.
Mauricio Pochettino dijo sobre el desempeño de su equipo: “Creo que estamos ganando mucha afición y sumando más afición a este deporte”. “Creo que fue un gran partido y fue fantástico para nuestros aficionados ver este tipo de partidos”.
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Estados Unidos ya no fue el mismo equipo de Copas Mundiales anteriores, donde brillaron con agallas y determinación (aunque también mostraron algo de eso y no dejaron que el gol de Paraguay en el segundo tiempo los descarrilara).
El elemento icónico de la victoria inicial de Estados Unidos fue el enfoque mismo. Las formaciones fluían libremente en el medio campo y los defensores rápidamente se dividieron y se retiraron. Un buen remate de un movimiento lo suficientemente perfecto como para hacer que el primer gol en propia meta de Paraguay fuera una ocurrencia tardía. Oohs y aahs causaron revuelo entre los 70.492 espectadores del Estadio de Los Ángeles.
“Es muy especial verlo”, dijo Christian Pulisic, que estaba usando su calentador antes de ser expulsado en el descanso por un golpe que sufrió en la primera mitad, que luego fue descartado como no grave. “Es divertido mirar a nuestro alrededor y saber que hay diferentes personas que pueden ejecutar estas diferentes habilidades y movimientos y las cosas que suceden. Es genial. Siento que ahora hay una buena relación entre nosotros”.
Los mediocampistas estadounidenses pusieron en rotación a la defensa paraguaya, de una manera que el técnico paraguayo, Gustavo Alfaro, describió como “flotante”. “Este es un equipo complejo, porque tiene respuestas a cada elemento que les lanzas”, dijo Alfaro. “Sabíamos que eran oponentes muy complejos. Sabíamos que tenían la coordinación, la amplitud y la triangulación, y no estábamos preparados… Ellos dominaron técnica, táctica y físicamente también”.
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Se podría decir que fue, hasta cierto punto, la mejor actuación de un equipo masculino de Estados Unidos en una Copa Mundial. Incluyó dos de las mejores actuaciones individuales de los jugadores estadounidenses en la Copa del Mundo.
Pulisic se convirtió en el líder de asistencias de Estados Unidos en el Mundial y fue peligroso durante 45 minutos. Y con el doblete de Folarin Balogun, Estados Unidos pudo marcar su primer gol con múltiples goles en un solo partido de la Copa del Mundo desde 1930 -también ese año- cuando Bert Patenaude anotó tres goles para, como habrá adivinado, Paraguay.
Pero al mismo tiempo que elogiaba a Pulisic y Balogun, Pochettino enfatizó la naturaleza colectiva de la actuación, nombrando a cada jugador clave en el campo en rápida sucesión, describiendo su actuación como “increíble”.
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“Quieres presionarme para que hable de nombres, y se trata del equipo… el enfoque colectivo”, dijo. “Por supuesto que tenemos jugadores talentosos que se pueden notar… pero lo único que debemos elogiar es el esfuerzo colectivo”.
Fue un enfoque colectivo lo que condujo a lo que Balogun llamó una “noche de ensueño” en el sur de California. “Sentí que era una declaración real”.
¿Pero fue el mejor de todos los tiempos?
“No soy del tipo que especula”, dijo Pulisic. “No los he visto todos”.