En un rincón ruidoso del Recreation Ground, Emmanuel Fay Wabuso y el equipo que no jugaba de Exeter recibieron su última advertencia de seguridad por quedarse quietos en sus asientos. Estaban rodeados de hombres con chaquetas de alta visibilidad mientras los azotaban en la locura del puro drama.
Feyi-Waboso se golpeó el pecho con una camiseta blanca y lideró las gradas con un hacha de guerra, mientras sus compañeros realizaron una de las mejores posturas defensivas de todos los tiempos. A los fanáticos de Bath se les estaba acabando la paciencia, pero no la fe, ya que su equipo más pesado logró 40 en la final.
Los locales estuvieron a un paso de la victoria. Henry Arundel agitó los brazos para recibir el balón desde un ala y Joe Cocanasiga gritaba pidiendo el balón desde el otro. Pero la presión puede tener efectos extraños en los equipos deportivos y, con la temporada en juego, no lograron lograrlo.
El cronómetro llegó al minuto 83, pero los delanteros de Bath mantuvieron el balón en rebote. Los equipos llevaron a cabo proyectos completos de investigación sobre los drop goal, pero Santi Carreras, el número 10 de Bath, no logró ejecutar el tiro. El ruido fue tan ensordecedor que ningún mensaje de línea pudo llegar al reemplazo de Finn Russell.
Los atacantes de Bath hicieron todo lo posible para flanquear y abrirse camino. El juego de atrapar y correr se convirtió en su superpoder en ataque y el veterano entrenador de Exeter dijo que parecía una “muerte progresiva” cuando bombardeaban la línea de gol.
Durante toda la semana, los jugadores de Exeter han sido dados de baja. Se recordó que sólo seis equipos visitantes ganaron sus últimos 44 partidos de semifinales. Bath dominó la primera mitad, haciendo añicos a la multitud de Exeter y ganando el confeti mientras tomaban una ventaja de 26-10.
Immanuel Feyi-Waboso y el equipo que no jugaba de Exeter fueron los mayores fanáticos del equipo cuando llegaron a la final de PREM Rugby.
Rob Baxter presentó una selección similar de jugadores durante la derrota de Exeter por 79-17 ante Gloucester el año pasado. Todavía existe el mismo núcleo de jugadores, pero los nuevos reclutas de verano (Tom Hooper, Len Ekitau, Stephen Varney y Andrea Zambonen) han dado un paso adelante.
Al final de la primera mitad, Baxter agarró al hooker sustituto de los Springbok, Joseph Dwiba, en el vestuario y le dijo: “Te irás pronto y no quiero que nuestro equipo regrese”. Para esto estás aquí, estás aquí para días como hoy.
Dwaiba entendió el mensaje. Dwiba, Ethan Berger y Bachuki Chumbadze cambiaron la narrativa del concierto. Exeter ganó seis penaltis a cero en la segunda mitad, mientras Ben Hammersley, Greg Veselao (jugando con la cuenca del ojo rota) y Berger montaban la gran tribuna.
Bath ganó el 77 por ciento de sus partidos con Finn Russell esta temporada y perdió el 54 por ciento sin él. El resultado puede haber sido diferente para el creador de juego escocés, ya que su campaña fracasó. Esta temporada estaban en la lucha por el doblete nacional y europeo, pero al final acabarían sin nada.
Cuando se le preguntó si se arrepentía de la actuación de su equipo en la final, el entrenador del Bath, Johann van Graan, defendió la táctica de su equipo.
El entrenador dijo: “Ciertamente hubo oportunidades para avanzar, pero decidimos mantenernos unidos y apoyo a nuestros jugadores”. “Es muy fácil como entrenador sentarse aquí y decir que deberíamos haber hecho esto y aquello. Santi estaba en el bolsillo. No estoy seguro de cuáles fueron las comunicaciones en ese momento. Al final no aprovechamos esa última oportunidad. Este es un deporte. Ganamos juntos y perdemos juntos”.
Los defensores del Exeter colapsaron en la línea de prueba. Crearon un campo de fuerza que se formó durante repugnantes sesiones de fitness en la playa de Exmouth el verano pasado.
Tienen el mejor récord defensivo de la liga esta temporada y lo demostraron, ya que aguantaron para alcanzar su primer lugar en los playoffs desde 2021. “Son los mismos jugadores pero tipos diferentes”, dijo Baxter, recordando la derrota ante Gloucester el año pasado.
Exeter se enfrentará en la final al Northampton Saints, que venció el viernes a Leicester Tigers
Si no están emocionalmente involucrados, se convierte en un juego de 30 o 40 puntos en la segunda mitad. Estos chicos no son así. Están apegados emocionalmente el uno al otro. Es el mayor crédito que puedo darles más que cualquier otra cosa.
“Apuesto a que hubo unas seis o siete veces en las que podrían haber hecho un par de pases abiertos y anotar al final, pero no lo hicieron porque son muy buenos convirtiendo. Tienen súper poder ahí. ¿Por qué huir y arriesgarse a cometer una falta? Podrías dejar caer la pelota o fallar en el objetivo. No creo que hayan hecho nada malo allí. Simplemente se ve mal porque no convirtieron. Esa es la parte difícil del rugby”.
Al final fueron Ollie Woodburne y Henry Slade quienes detuvieron el último embarazo de Billy Sella. Me sorprendió la recomendación. Thomas du Toit cayó de rodillas en la línea media y Joe Cocanasiga lloraba.
Feyi-Waboso, que no había estado bebiendo, hizo que un fanático de Bath le arrojara un gin tonic a la cara y terminó con la camisa rota. Más importante aún, fue la temporada de Bath la que terminó hecha jirones.