SOUTHAMPTON, Nueva York — Mike Whan circulaba por las carreteras polvorientas que rodean el legendario campo del U.S. Open aquí. Wan iba en una carreta silenciosa y sin techo, una especie de descendiente de las carretillas de trabajo que conducía cuando era adolescente en Cincinnati, cuando disparaba trampas en el campo del club de campo en los calurosos días de verano en nombre del salario mínimo y del golf gratuito por las tardes. Las credenciales del US Open de Whan (es director ejecutivo de la USGA) estaban guardadas en su bolsillo trasero izquierdo, y si hubiera usado un sombrero en esa cálida y soleada tarde de viernes, habrían desaparecido hace mucho tiempo.
Mike Wan puede venderle un huevo a una mamá gallina; tiene la habilidad de conectarse con la gente como si a nadie le importara. En ese momento, se dirigía a la tienda de mercancías de la USGA, porque la mercancía es un centro de ganancias, y cuanto más dinero gane la USGA en el U.S. Open, en cualquier U.S. Open, más dinero destinará a la Walker Cup, el Adaptive Open, el U.S. Senior Women’s Open y el resto. Whan es un hombre de negocios, pero la USGA es una organización sin fines de lucro con 450 empleados y miles de voluntarios. Es un buen grupo.
“Esta es una especie de multitud que llega tarde”, dijo Wan de camino al Templo del Comercio de la USGA. de los franceses, Burgués. Lujo tranquilo, ambiente fresco, todo ello. “En Oakmont el año pasado, las puertas se abrieron a las 6:45 y había 15.000 personas allí preparando el almuerzo”, dijo Wan. Eso fue entonces y esto es ahora.
No es que Whan estuviera en contra de su base de clientes de 2026. ¡De nada! Nunca mostraría falta de respeto a las personas que ayudan a financiar el US Senior Women’s Open (etc.) a través de jerseys Peter Millar de 165 dólares con cremallera de un cuarto bordados con el orgulloso logo de la cabeza india del club anfitrión de esta semana, Shinnecock Hills Golf Club. Quieres vender, tienes que conocer a tus clientes. Si quieres liderar, debes conocer a tus empleados.
Tiene 61 años, aunque no lo adivinarías. (Mejillas regordetas, modales comprometidos, la energía de un niño en el recreo). Ha estado involucrado en el golf casi toda su vida. Recoge golfistas como algunos campos de marca recogen golfistas. En la tienda de mercancías, una docena o más de trabajadores eran conocidos por su nombre o título y, a veces, por ambos. (Marie Mirsch, por ejemplo, también conocida como Marie Loboszynski, dirige todo el espectáculo). Peter Millar (no es una persona real) es propiedad del empresario sudafricano Johan Rupert y es mentor y asesor de Ernie Els. No es sorprendente que conociera tanto a Ernie como a Robert.
Whan contrató a Els para TaylorMade hace años, cuando Whan era ejecutivo de marketing allí. “Robert quería que Ernie fuera el León de Sudáfrica”, dijo Wan. Es un buen narrador aunque no se queda atrás. “Yo digo, ‘No lo sé’. Ya tenías el tigre.
“Investigamos un poco y le pedimos a la gente que nos dijera tres palabras para describir a Ernie. Ellos regresaron a nosotros. grande, fácil y relajado. Hemos llegado a la Gran Llanura. Gary McCord lo publicó en CBS. Era un tipo TaylorMade. Conocer a sus clientes hace girar el mundo empresarial. Conocer gente hace que el mundo gire, punto.
Conduciendo por el campo sabía algo sobre casi todos los jugadores que veía y, a veces, sobre los jugadores que no podía ver. Un golfista al que no podía ver estrelló un coche sobre la cabeza de Wan, con un silbido que sonó como el de un avión despegando. Al cabo de uno o dos minutos apareció el trío: Ben Silverman, Adrien Dumont de Chassard y Emiliano Grillo. “Tiene que ser Grillo”, dijo Wan sobre el autor del silbato, y así fue.
La elección de Whan para la semana, antes de que se disparara el primer tiro, fue Max Greyserman. Le encanta el juego de Max y ama a Max. ¿Quién no se ha llevado a la piscina de la oficina? La USGA no tiene un grupo de oficinas abiertas a Estados Unidos.
Los lunes, martes y miércoles, los días previos a este evento y a todo el US Open, fueron difíciles para Wan y su equipo. Whan estaba estudiando pronósticos de viento, preparándose para una conferencia de prensa dedicada en parte al fascinante tema de los protocolos de prueba ODS (estándar de distancia general) y recibiendo información sobre la velocidad de Stimp. El jueves por la mañana fue más difícil, con retrasos por niebla que se extendieron 15 minutos cada 15 minutos.
Pero ahora era viernes por la tarde, había salido el sol, los espectadores estaban afuera, los temores climáticos habían pasado y la transmisión había comenzado. Quizás el acto más significativo de Whan en el último año o dos fue extender el acuerdo de la USGA con NBC Sports por seis años, hasta 2032. Ahora Whan estaba conduciendo su carro al NBC Sports Complex, una visita anual para él. Llegar hasta allí desde la tienda de carga implicaba aproximadamente un kilómetro y medio de senderos polvorientos. En su camino hacia allí, Wuhan sólo se perdió unas cuantas veces.
Allí fue recibido por Dave Giancola, director de medios de la USGA. Por Tommy Roy, productor de golf de NBC Sports desde hace mucho tiempo; Por Tom Randolph, antiguo ayudante de Roy; Por otras seis personas conocidas por nombre y apellido. La energía y el ritmo del tráiler en streaming, con su caos controlado, cuentas regresivas elocuentes y 30 o más pantallas compitiendo por su atención, parecían un hogar natural para Whan, con su propia energía itinerante.
Un gran torneo son muchas cosas diferentes y una de ellas es un programa de televisión. Para Wan, el US Open de 2024 en Pinehurst fue el regalo de todos los regalos: Rory McIlroy y Bryson DeChambeau luchando bajo el sol, enemigos en el mejor de los casos, diferentes en todos los sentidos posibles. Si sigues el golf, sabes cómo lo jugué. “Alquilé una casa grande en el pueblo, tenía a mi familia allí y tenía mi propio carrito de golf”, dijo Wan. Puedes identificarte con este chico, ¿verdad?
Ahora habían pasado dos años y Wan estaba en Shinnecock Hills y una vez más tenía su propio carrito de golf. La previsión era que el tiempo fuera bueno durante el fin de semana. Las previsiones eran buenas para el golf este fin de semana.
Wan encontró el camino hasta la puerta trasera del centro de prensa, otra parada en el camino de su recorrido del viernes por la tarde. Dio la casualidad de que uno de su personal de marketing salió del congelador con un caramelo en la mano.
“Geller, mírate, vas a comer un sándwich de helado y no te vas a encerrar ahí”, dijo Wan.
El nombre del hombre no es Geller. Es Greg Ross. Wayne simplemente lo llama “Geller” por el personaje de Ross Geller del programa de televisión “Friends”, el personaje alto y de cabello oscuro interpretado por David Schmimmer. Lo dice todo: el título es único; El nombre para mostrar del que proviene; El momento robado de un hombre sacando dulces del congelador; El jefe lo nota y lo disfruta. Sí, el director ejecutivo de la USGA, ¡relajándose en el US Open!
Michael Bamberger agradece sus comentarios en Michael.Bamberger@Golf.com