Antes de que terminaran los playoffs, Mats Zuccarello dijo a The Athletic que le quedaban “más años”. También reiteró su deseo de volver a firmar con Minnesota Wild. El gerente general Bill Guerin dijo que Wild “siempre tuvo interés en Zucci”. El problema a la hora de considerar una posible extensión para Zuccarello no es la falta de interés mutuo.
El argumento de este contrato es que Zuccarello cumplirá 39 años en septiembre. Ha pasado gran parte de cada una de las últimas tres temporadas lesionado, negociando un contrato en una temporada baja cuando los Wild están ajustados al tope salarial mientras los precios del mercado suben. Existe una tensión entre los sentimientos y la posible producción futura, y Guérin debe sopesar ambos cuidadosamente.
caso para
Mats Zuccarello anotó 54 puntos (15 goles y 39 asistencias) en 59 partidos de la temporada regular en 2025-26, igualando su total del año anterior en 10 partidos menos. Promedió 18:39 de tiempo sobre hielo, los seis mejores minutos según casi cualquier definición. Luego sumó nueve puntos en ocho partidos de playoffs. En cuanto al envejecimiento, estas cifras no indican una disminución significativa de la producción.
Zuccarello también ha anotado 314 puntos con Kaprizov desde que jugaron juntos. No eran sólo dos jugadores talentosos compartiendo tiempo en el hielo. En cambio, fue producto de una relación mucho más profunda que la de sus compañeros de línea. Zuccarello describió su amistad como “más como una hermandad”, y su compañero de equipo Marcus Foligno dijo que los dos están juntos las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Kaprizov es el jugador franquicia por el que Wild pagó más que nadie en la historia de la NHL, y Zuccarello es la persona más cercana a él dentro y fuera del hielo.
Cuando se le preguntó sobre Zuccarello antes de la agencia libre, Kaprizov dijo que la química simplemente encaja, y agregó que no cree que Zuccarello esté cerca de terminar. “Puede seguir jugando porque siempre está en buena forma y juega muy bien”, dijo Kaprizov. “No creo que se pueda hacer en el próximo año o dos”.
Zuccarello también contribuye en equipos especiales. Cuando regresó a la alineación durante la serie de Dallas después de perderse tres juegos debido a una lesión, el desempeño de los Wild mejoró de inmediato. Los Wild obtuvieron 2 de 4 en el juego de poder con Zuccarello en la alineación para el Juego 1. Durante los siguientes tres juegos sin él, se fueron 1 de 15. Sin él, los equipos fácilmente cerraron el juego de poder de Minnesota.
Cuando Zuccarello regresó, aplanó el balón y creó líneas de pase, dando a tiradores como Kaprizov más tiempo y espacio. Kaprizov juega su mejor hockey cuando está junto a un jugador como Zuccarello que entiende su juego. Sin eso, él mismo tiene que hacer más trabajo de preparación, lo que le facilita la defensa.
Foligno lo llamó el motor del equipo. Éste es el quid de la cuestión de la retención. Perderlo no significa sólo perder un producto de 50 puntos. Eso significaría eliminar una parte estructural del juego de poder y del juego del jugador mejor pagado de la liga.
El caso contra
En 2023-24, Zuccarello estuvo limitado a 69 juegos debido a una lesión persistente en la parte superior del cuerpo. En la temporada 2024-25, una lesión en la parte inferior del cuerpo sufrida después de recibir un tiro de su compañero Brock Faber lo envió a IR a largo plazo, y nuevamente jugó solo 69 juegos. Antes de la temporada 2025-26, requirió cirugía y jugó 59 partidos en la temporada. Son tres temporadas consecutivas de grandes perturbaciones. Zuccarello no ha jugado más de 70 partidos en una temporada desde la 2022-23.
Tiene 39 años y su edad también es motivo de preocupación. Las investigaciones sobre el rendimiento de la NHL muestran consistentemente que los delanteros decaen después de los 34 o 35 años, y que la mayoría se retira antes de los 38 años. Los jugadores que mantienen su producción a los 39 años (Jaromir Jagr y Martin St. Louis) son excepcionales.
La química que comparte con Kaprizov también se nota en el caso contra la prórroga. Su extensión de $136 millones conlleva un tope salarial anual de $17 millones a partir de 2026-27. Kaprizov ya no es sólo el mejor jugador de Minnesota. The Wild espera que domine los momentos cruciales solo, no como la mitad del tándem.
Si parte del argumento para renovar a Zuccarello es que Kaprizov lo necesita para producir, ese no es sólo un argumento para mantener a un prospecto entre los seis primeros. Es una admisión de que el hombre de $17 millones aún tiene que demostrar que puede ganar como un jugador franquicia. Pagarle a Zuccarello no responde a esa pregunta. Simplemente lo pospone.
En algún momento, Minnesota tiene que descubrir qué tan productivo puede ser Kaprizov sin Zuccarello, porque Zuccarello no estará allí para siempre. The Wild le está pagando a Kaprizov 17 millones de dólares anuales para que produzca ofensiva mucho después de que Zuccarello se haya ido.
Michael Russo de The Athletic señaló que una de las razones por las que Wild no puede volver a contratar a Zuccarello es simplemente porque el lucrativo contrato de Kaprizov está en los libros. Con este acuerdo, Russo informa que a los Wild solo les quedan alrededor de $12 millones en espacio salarial, con nueve delanteros, cinco defensores y dos porteros actualmente firmados. Por lo tanto, es posible que Minnesota no pueda comprometerse con Zuccarello hasta que vean si pueden conseguir un centro como Dylan Larkin.
El contrato de Kaprizov incentiva a Wild a quedarse con Zuccarello, pero también hace que sea más difícil permitírselo.
El resultado más probable
El argumento para volver a contratar a Zuccarello se reduce en última instancia a si está dispuesto a llegar a un acuerdo que beneficie al equipo. El acuerdo favorable al equipo, por un año y quizás centrado en bonificaciones (por debajo de su AAV anterior de $4,125 millones y muy por debajo de lo que ganaría en el mercado abierto) refleja lo que aporta al equipo. También refleja lo que Wild está arriesgando: su historial de lesiones, su edad y una internacionalización ajustada.
Zuccarello dijo que la lealtad es importante para él y que quedarse en un lugar donde conoce a la gente es aún más especial. Ambas partes tienen motivos para encontrar un número ganador. Sin embargo, Guerin no puede tratar esto como una simple repetición. Zuccarello es ahora un jugador que merece recuperarse al precio adecuado.
Queda por ver si The Wild podrá encontrar ese precio antes del 1 de julio, con un acuerdo potencial para el centro de primera línea aún por concretar y otras piezas aún por firmar.
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