Thierry Neuville logró una espectacular victoria en el Rally Vodafone de Portugal para revivir la temporada del Campeonato Mundial de Rally FIA y conseguir la primera victoria del equipo Hyundai Shell Mobis World Rally en 2026.
El campeón del mundo de 2024 llegó a la sexta ronda ocupando el séptimo lugar en la clasificación de pilotos después de una serie inicial difícil que incluyó una caída en la etapa final mientras lideraba el Rally de Croacia y ningún podio en las primeras cinco rondas. Mientras tanto, Hyundai ha visto a Toyota ganar todos los rallyes en lo que va del año.
El campeón del mundo de 2024 llegó a la sexta ronda ocupando el séptimo lugar en la clasificación de pilotos después de una serie inicial difícil que incluyó una caída en la etapa final mientras lideraba el Rally de Croacia y ningún podio en las primeras cinco rondas. Mientras tanto, Hyundai ha visto a Toyota ganar todos los rallyes en lo que va del año.
Portugal parecía dispuesto a continuar con este patrón hasta la penúltima etapa, cuando Sébastien Ogier se detuvo para cambiar un neumático trasero derecho dañado en Vieira do Minho 2. El piloto del Toyota Gazoo Racing comenzó el domingo con una ventaja de 21,9 segundos y se estaba acercando a la octava victoria de Portugal, que consolidaría el récord, pero sus esperanzas de victoria se desvanecieron en las difíciles condiciones llenas de rocas.
Neuville, que se mantuvo en la lucha durante todo el brutal fin de semana de lluvia, barro y agarre en constante cambio, se puso en cabeza cuando solo quedaba el Fafe Wolf Power Stage. Él y su copiloto Martin Weydayeghi completaron la especial final sin problemas para ganar por 16,3 segundos a Oliver Solberg.
Fue la victoria número 23 de Neuville en el WRC y la segunda en Portugal, ocho años después de su anterior éxito en la clásica de tierra con sede en Matosinhos. Más importante aún, le dio a Hyundai una ventaja muy necesaria después del comienzo dominante de temporada de Toyota.
“Es un partido muy especial”, dijo Neuville. “Después de lo que pasó en Croacia y de los problemas que tuvimos durante un tiempo, este partido salió muy bien.
“No sólo para Martin y para mí, sino para todo el equipo. Nunca nos rendimos y eso dio sus frutos este fin de semana. Siempre estuvimos arriba, siempre en un buen ritmo. Nada fue realmente perfecto, pero siempre lo logramos de alguna manera”.
“Hay cosas que no puedes controlar”, dijo Ogier, que cayó al sexto puesto. “Todo lo que pudimos controlar este fin de semana lo hicimos bien. Hoy fue simplemente mala suerte. Por supuesto, merecíamos un poco mejor”.
Sami Bajari también fue detenido en el mismo momento. El finlandés iba camino de subir al podio por quinta vez consecutiva, pero se detuvo para hacer un cambio de rueda y cayó del tercer al séptimo puesto.
Solberg heredó el segundo puesto después de una racha turbulenta. El sueco lideró después del jueves, recuperó brevemente el liderato el sábado por la mañana y luego perdió terreno por un problema con los neumáticos y el giro. Pero se mantuvo lo suficientemente cerca como para capitalizar el drama del domingo y asegurar su primer podio desde que ganó el Rally de Montecarlo en enero.
“Fue un gran resultado de ping-pong durante todo el fin de semana”, dijo Solberg. “Después de dos rallyes difíciles sobre asfalto, estoy muy feliz de volver al podio con algunos buenos puntos. Me siento muy bien”.
El líder del campeonato, Elfyn Evans, completó el podio, 29,1 segundos por delante de Neuville. El galés admitió que no alcanzó del todo la velocidad que quería, pero el tercer puesto reforzó su ventaja en el campeonato a 12 puntos por delante de Takamoto Katsuta después de seis rondas.
Adrien Formo terminó cuarto con Hyundai después de una racha que prometía más. El francés había liderado la carrera antes del viernes, un doble pinchazo que le hizo perder posiciones, pero terminó con el mejor tiempo en la etapa de potencia.
Katsuta completó los cinco primeros, por delante de Ogier y Pajari, y los daños de Toyota aumentaron en el último día. Dani Sordo se llevó a casa el tercer Hyundai en octavo lugar después de un fin de semana difícil, mientras que el piloto de M-Sport Ford, Mārtiņš Sesks, terminó noveno y el ganador del FIA WRC2, Teemu Suninen, completó los diez primeros.
Matteo Fontana ganó el Campeonato FIA WRC3 y Ali Turkkan celebró victorias consecutivas en el FIA Junior WRC.
La FIA WRC se dirige al este para el Rally FORUM8 en Japón del 28 al 31 de mayo.