El rugby no siempre ha sido de gran calidad. Pero la victoria de Northampton por 26-17 sobre Exeter fue una final del más alto calibre.
El balón manchado de sudor ha resultado difícil de domar, incluso para dos de los equipos más fuertes de la liga.
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George Furbank desperdició solo una simple oportunidad de cruzar en la primera mitad, poco después de que Stephen Varney hiciera malabarismos con otra en el otro extremo, lo que permitió que el defensor de Northampton interviniera y le robara las piernas.
Alex Mitchell, mitad de los Saints, aprovechó otra oportunidad de oro cuando se escapó del descanso.
A los cuarenta y siete minutos de partido, ya se habían producido 19 errores de manejo: 11 de Northampton y ocho de Exeter.
Tanto las líneas exteriores como los scrums estaban defectuosos.
Las defensas estaban demasiado apretadas y los ataques demasiado imprecisos para evocar el tipo de experiencia de gol libre que ha caracterizado algunos partidos de esta temporada Prem.
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En cambio, cada momento doloroso importaba. Cada margen parecía el filo de un cuchillo que podría dividir el botín de un modo u otro.
El último intento lo resumió. El capitán del Exeter, David Jenkins, pasó 10 minutos en la canasta del pecado. Sólo estaba esperando la siguiente parada para reincorporarse a la batalla.
Pero dos puntos por delante, Northampton mantuvo vivo el balón y su poder durante 13 fases.
Cuando Finn Smith lanzó su patada detrás de la defensa de Exeter, se dirigía hacia la línea de banda, pero un rebote rebelde la envió de regreso al campo. George Hindi se zambulló y cayó. Santos liderados por nueve. Y así siguió hasta el pitido final.
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Parecía que cada pequeño momento tenía un gran impacto en el resultado.
Fue un reloj convincente.
Smith se recupera del traqueteo de Roots para tomar el control
Smith apunta a agregar el juego terrestre a su arsenal esta temporada [Getty Images]
Finn Smith tenía solo 12 años en ese momento, pero recordará el atronador golpe viral de la leyenda de los Saints, Courtney Laws, contra el apertura francés Jules Plesson en 2015.
Y en una zona adyacente del estadio de Twickenham, Smith probó algo similar, empatando gracias a un Ethan Roots volador a los 25 minutos de juego.
No importa.
Smith se sacudió el polvo, se puso de pie y no dudó en jugar de forma física y plana en la línea de gol.
Pesa menos de 14 kilos, pero su apetito por las cosas físicas a veces se parece al de Johnny Wilkinson.
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Seis minutos después del disparo de Roots, su víctima estaba cortando a Stephen Varney desde corta distancia para intentarlo.
En total, cargó 12 veces e hizo 13 tacleadas, lo que lo convierte en el tercero más alto en las filas de Northampton en ambas categorías.
Tomó decisiones inteligentes, añadió impulso con el balón en la mano y estuvo bien desde el tee, fallando sólo un penalti de larga distancia cuando a su equipo se le acabó el tiempo, y una conversión desde fuera.
El día antes de esta final, el rival George Ford tuvo una noche mixta para Inglaterra en su partido de preparación contra el XV de Francia en Vannes.
Sin duda, Smith está en línea para estar en el puesto 10 en el ataque de los Springbok cuando Inglaterra se enfrente a Sudáfrica en su primera prueba del verano el 4 de julio.
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La defensa de Heavenly Saints asegura el título
Antes del inicio, el concurso se enfrentó entre el mejor ataque de la liga (Northampton estableció un récord de 104 intentos en la temporada regular) contra la mejor defensa (Exeter concedió cinco menos que cualquier otro equipo).
En los últimos 10 minutos, con el título en juego y el mordisco lechoso, la defensa de los campeones finalmente cobró vida.
Exeter tuvo un 92% de posesión en ese período, pero tuvo poco impacto en la brillantemente disciplinada línea defensiva de Northampton, con Fraser Dingwall, Alex Coles y JJ van der Mecht anotando goles vitales, antes de que Henry Pollock venciera a Andrea Zambonen para forzar una pérdida de balón que acabó con las esperanzas de Exeter.
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En general, Northampton falló 15 tacleadas frente a 39 de Exeter.
El entrenador de defensa de Northampton, Lee Radford, ha sido contratado por el entrenador de defensa de Northampton, Lee Radford, y asumirá el mismo rol a tiempo completo con Escocia. Los Saints filtraron este año, pero cuando más importaba, fueron completamente herméticos.
El hombre de Van Varney se fortaleció con el tiempo en Francia
Stephen Varney debutó con la selección de Italia con tan solo 19 años, en noviembre de 2020. [Getty Images]
Stephen Varney jugó 25 partidos de rugby la temporada pasada. Participó en Van e Italia en 14 equipos, ganando dos, empatando uno y perdiendo 22.
Al equipo de reclutamiento de Exeter se le atribuye el mérito de detectar que el medio scrum nacido en Gales estaba mejorando en esas derrotas.
Varney explicó a principios de este mes que jugar en Francia significaba, como es la norma en todo el Canal de la Mancha, que se esperaría más de él como capitán y creador de juego entre los nueve defensores.
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Se lo llevó a Prem y hasta su final, con uno de sus momentos más destacados en el 50:22.
Estuvo más ocupado y efectivo que el internacional inglés Alex Mitchell, quien regresó apenas 10 minutos después de sufrir una lesión en el tendón de la corva.
Elegido Jugador de la Temporada del Exeter en su primera temporada en el club, el jugador de 25 años parece asegurado como la primera mitad del equipo del club durante algún tiempo.
Las conexiones con los Saints brillan una vez más
El éxito de este año fue el tercer título local de Northampton. [Getty Images]
En los días previos a la final, Bullock y Tommy Freeman concedieron una entrevista conjunta de 10 minutos como parte de un torbellino de compromisos con los medios.
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Sus respuestas no fueron muy buenas. Ninguna de sus palabras parecía particularmente interesante sobre el papel. Pero fue divertido ver su relación de cerca.
Después de una respuesta inicial rápida e incómoda de Bullock, Freeman le preguntó a su compañero de equipo si había olvidado cómo respirar.
Mientras Freeman explicaba seriamente que la victoria del equipo superó cualquier preocupación acerca de que el jugador anotara los intentos, Pollock rompió la cuarta pared y lanzó una mirada fija a los periodistas.
Cuando se le preguntó si había pensado en lo que significaría para él cruzar la línea de meta en una victoria final en Prem, Freeman evadió la pregunta al estilo Bullock, explicando que en realidad había completado esa misión secundaria dos años antes.
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Northampton parecía amigos divirtiéndose ese día. Como lo hicieron a continuación en el campo el sábado. Luego, comenzaron sus celebraciones, cuando aceptaron confeti del lateral saliente George Furbank y recrearon la canción de Olivia Dean con la que lograron su éxito en semifinales.
Muchos clubes hablan de la relación entre sus jugadores, pero pocos son tan convincentes como el Northampton.
Tienes suerte si puedes jugar en un equipo como este en cualquier nivel. Hacerlo en los niveles más altos es algo que la mayoría de los neutrales pueden admirar.