Elfyn Evans terminó el desafiante día inaugural del FORUM8 Rally de Japón en lo más alto de la clasificación, con el equipo Toyota GAZOO Racing WRT ocupando las cuatro primeras posiciones después de seis etapas especiales el viernes.
El líder del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA aprovechó al máximo su posición en la carretera y realizó una actuación mesurada en los tramos técnicos de asfalto de Aichi para conseguir una ventaja de 15,7 segundos sobre su compañero de equipo Oliver Solberg. El vencedor defensor del Rally de Japón, Sébastien Ogier, completó el podio provisional, a sólo 1,4 segundos, y Sami Bajari terminó cuarto en la general.
Evans terminó cuarto en el primer partido de Asuke, con la lluvia nocturna dejando secciones mojadas debajo de los árboles y dificultando la elección de neumáticos de inmediato. Su rally comenzó en el primer paso del túnel Isegami, donde estableció un tiempo récord crucial 7,5 segundos más rápido que todos los demás para tomar la delantera.
A partir de ahí, el galés mantuvo la subida bajo control. Sumó otra victoria de etapa en el paso de la mañana por Inabu/Shitara, antes de establecer su ventaja en el circuito de la tarde cuando las condiciones se volvieron más secas pero siguieron siendo inconsistentes en algunos lugares. Porque, por supuesto, el asfalto japonés decidió que “seco” y “predecible” eran conceptos que era mejor dejar para las carreras en pista.
“Posición de salida. Siempre es la posición de salida”, dijo Evans después de la etapa final. “En general fue un buen día para nosotros. Estuvo relativamente limpio y pudimos mantener un buen ritmo, por lo demás estuvo bien”.
Solberg hizo un comienzo perfecto al ganar la primera etapa de Asuke y repitió ese éxito por la tarde. Sin embargo, el joven sueco perdió tiempo en la etapa SS3 después de reducir la velocidad para evitar un ciervo en la carretera, antes de sobrevivir a una última vuelta en la etapa final para llegar a la parada nocturna en segundo lugar de la general.
“Fue una etapa terrible”, dijo Solberg al final de la sexta etapa. “Cometí muchos pequeños errores. Esa fue probablemente la peor etapa de hoy. Me sorprendió un poco el tiempo. Estoy muy decepcionado. Estoy un poco triste hoy. En lugar de estar 16 segundos atrás, podría haber estado 10 segundos detrás, pero así es la vida”.
Ogier, ganador del Rally FORUM8 en Japón la temporada pasada, pasó gran parte del viernes buscando sensaciones más fuertes con su coche Toyota GR Yaris Rally1. El nueve veces campeón del mundo se sintió frustrado después de perder 16,7 segundos frente a Evans en el paso matinal por el túnel Isegami, pero mantuvo a Solberg bajo presión durante toda la tarde para terminar el tramo de ida a 17,1 segundos del líder.
“No es lo ideal, desde luego”, dijo Ogier. “Esperábamos lo mejor. Hicimos lo que pudimos. Todavía tenemos que trabajar para encontrar el punto óptimo en el coche. He estado luchando por ello todo el día”.
Bajari era quinto al mediodía, pero se adelantó a Thierry Neuville durante la tarde y el viernes marcó el mejor tiempo en el TC6, Inabu/Chitara. El piloto finlandés terminó el día a 41,5 segundos del líder, a 24,4 segundos de Ogier y a 16,7 segundos de Neuville.
Neuville el viernes, cuando el piloto del Hyundai Shell Mobis World Rally Team terminó quinto en la general, 58,2 segundos detrás de Evans. El belga mostró una velocidad competitiva en condiciones mojadas y grasosas, pero tuvo problemas para mantener el equilibrio cuando las carreteras se secaron y cambió a neumáticos duros Hankook.
“Una vez que ejercemos presión sobre el marco rígido, el equilibrio desaparece”, dijo Neuville. “Es la misma historia con este coche. Se supone que este coche no debe ir rápido en estas condiciones”.
El campeón local Takamoto Katsuta ha tenido un comienzo difícil en el evento que desea desesperadamente ganar. El piloto japonés se golpeó parte de la mano derecha mojada en el primer tramo y sufrió un pinchazo en la parte trasera izquierda, luego luchó por encontrar confianza durante el resto de la mañana. El viernes terminó sexto en la general, a 1 minuto y 03,8 segundos del líder.
“Fue uno de los peores días que he tenido”, dijo Katsuta. “Es muy malo y muy frustrante. Todavía nos quedan dos días”.
Adrien Formo es séptimo después de un día difícil con el segundo Hyundai. El francés hizo un trompo en el carril matutino del Túnel Isegami y no pudo conseguir el equilibrio que buscaba, mientras que su compañero Hayden Paddon finalizó su primer día en la versión asfalto del FORUM8 Rally de Japón en octava posición.
John Armstrong es noveno para el equipo M-Sport Ford World Rally Team, a pesar de rozar una barrera en el tramo de la tarde en Asuke y luego tener que lidiar con un problema con el intercomunicador. Su compañero de equipo Josh McErlane perdió más de dos minutos y medio después de detenerse para cambiar el neumático delantero derecho en el SS5 y ocupa el puesto 12 durante la noche.
Alejandro Cachon completó el top ten de la general y lidera el WRC2 por 8,3 segundos sobre Nikolay Gryazin después de una reñida batalla de un día entre ambos. Gryazin volvió al liderato de la clase en el segundo paso del túnel Isegami, pero Cachón respondió en el tramo final para recuperar la ventaja de cara al sábado.
La etapa más larga del Rally FORUM8 en Japón comienza el sábado, con las pistas de Obara, Ena y Mt Kasagi midiendo 120,22 kilómetros de longitud competitiva.