Cinco horas antes del primer espectáculo en Wilmington, el sábado anterior al Día del Padre, Eli Willits se sentó conmigo en el banquillo de visitantes del Frawley Stadium. Me habían advertido que el chico de 18 años era un chico muy profesional y serio. No se equivocaron, pero después de hablar con él, obtuve una idea de la mentalidad y los antecedentes de la selección general número uno de 2025.
Si conoces la historia de Eli Willits, sabrás que el padre de Eli, Reggie, fue una gran parte de su historia. Reggie Willits es un ex jugador de Grandes Ligas que entrenó a Eli y sus dos hermanos. Reggie “fue un gran entrenador de béisbol, pero también un gran padre”, me dijo Eli.
Eli Willits nunca será el jugador más ruidoso del equipo, pero su silenciosa ambición era muy clara. Cuando habló de su decisión de reclasificarse a la generación de 2025, la explicación de Willits fue simple. “En última instancia, quiero llegar a las grandes ligas lo más rápido posible”, dijo Lee. Si bien Willetts admitió que el proceso fue estresante, señaló astutamente que en ese momento parecía una gran decisión.
Aunque Willits no es alguien que haga declaraciones audaces, ha dejado claro en múltiples ocasiones que quiere llegar a las ligas mayores cuando tenga 20 años. Para Willits, esta no es una declaración audaz, sino una meta perfectamente razonable. Esta temporada nos ha demostrado que Willits está en camino de lograr ese objetivo.
En 57 juegos en dos niveles, Willits bateó .298 con OPS de .967, además de 11 jonrones y 34 bases robadas. Este mes, el joven ha mejorado su juego, bateando .322 con 7 jonrones y OPS de 1.249. Willits no jugó en el partido de Blue Rocks al que asistí después de la entrevista, pero insistió al día siguiente.
Como lo haría un gran padre, Reggie le enseñó a Eli principios básicos como tratar a las personas con respeto y la regla de oro de tratar a las personas como quieres que te traten a ti. Fuera del campo, Willits se ha convertido en un joven tranquilo y humilde guiado por su fe. Teddy Roosevelt dijo una vez: “Habla en voz baja y lleva un gran garrote”. No pude evitar pensar en ese dicho después de hablar con el fenómeno de los Nacionales de 18 años.
Al menos este fin de semana, Eli Willits no era el hermano en el centro de atención nacional. Su hermano Jackson es mariscal de campo titular en la Universidad de Oklahoma, donde su padre también se desempeña como entrenador asistente. Eli, un orgulloso nativo de Oklahoma y comprometido con el programa Sooners, ha estado observando estos juegos de cerca. Willits observó con pasión la carrera de los Sooners hacia la Serie Mundial Universitaria, ya sea mirando los juegos o consultando los puntajes cuando no podía verlos.
Me dijo que esperaba que los Sooners pudieran ganar la final en Omaha en dos juegos. Dos días después, los Sooners dividieron sus primeros dos juegos contra Carolina del Norte, lo que resultó en un set de tres juegos en el que el ganador se lo lleva todo esta noche. Con el día libre, Willits podrá mirar, tal vez desde un hotel en Frederick, Maryland, antes de que los Blue Rocks comiencen su serie con los Frederick Keys.
Para algunos jóvenes profesionales, la dificultad de las ligas menores puede ser un shock para el sistema, pero no para Eli. Como dijo Willits: “Crecí en un club”. Desde niño, ha seguido a su padre en giras por clubes de grandes ligas, algo que considera uno de los momentos más destacados de su trayectoria en el béisbol. Con toda esta exposición al juego al más alto nivel, no hay mucho que pueda sorprender al joven de 18 años.
Cuando su padre entrenaba con los Yankees, se sentaba junto a personas como Aaron Judge en la casa club. Reggie fue el entrenador de los Yankees de 2018 a 2021, años de formación del joven Eli. Absorbía información como una esponja y estaba tan ansioso por aprender como cualquier niño amante del béisbol.
Un jugador que Willits dijo que influyó más en él es Brett Gardner, con quien Eli todavía habla ahora. Dijo que el estilo duro y obrero del ex jugador de los Yankees afecta su estilo de juego. Vi a Willits a principios de esta temporada en Fredericksburg y definitivamente puedes ver el parecido, especialmente en las bases. Al igual que Garnder, Eli Willits siempre está buscando la próxima base robada, razón por la cual ya tiene 34 bases esta temporada.
Si aún no estaba lo suficientemente claro, Eli Willits aprendió mucho de su padre. Cuando ves a Willits en el campo, hay una pieza de sabiduría paternal que es fácil de detectar. Eli Willits es un bateador ambidiestro, al igual que su padre y su hermano. “He practicado el ambidiestro desde que tenía uno o dos años. Desde que cogí la raqueta, lo hago”, explicó. Willits señaló que cada vez que ve un mal slider de un jugador zurdo, agradece haber aprendido a cambiar el golpe.
En la parrilla, Willits ha demostrado más poder esta temporada y eso no es coincidencia. Cuando fue seleccionado, la mayor pregunta de Willits era cuánto poder desarrollaría. En su debut profesional el año pasado, Willits mostró su contacto, disciplina y defensa, pero no había ningún poder real del que hablar.
Esta temporada, trabajó para cambiar eso con Eric Cressy en Florida. Como dijo Willits: “Se esforzó mucho esta temporada”. Puedes verlo cuando te sientas a su lado. El joven es notablemente más fuerte y más maduro físicamente que en esta época del año pasado, cuando estaba en camino de ser la primera selección general. Esta combinación de esfuerzo y crecimiento en su cuerpo le ha dado grandes dividendos en su primera temporada profesional completa. El poder ha convertido a Willits en un verdadero jugador de cinco herramientas y en uno de los mejores prospectos del béisbol.
Una de las personas con las que Willits trabajó en Creasy fue Brady House. Esta primavera, Willits tuvo que aparecer en algunos juegos de entrenamiento de primavera de las Grandes Ligas y estar con el equipo. Dijo que House fue el hombre que lo tomó bajo su protección. Al igual que Willits, House es un tipo tranquilo y sin pretensiones que fue reclutado en la primera ronda de la escuela secundaria, por lo que la amistad parece natural.
Willits dijo que sigue bastante al equipo de Grandes Ligas y le gusta la forma en que ganan los partidos. Sin embargo, Willits está claramente más concentrado en mantener la vista en el premio. Eli Willits sabe que pronto se unirá al club de Grandes Ligas porque se ha estado preparando para ese momento durante mucho tiempo.
Cuando Eli Willits haga su debut en la MLB, probablemente antes de cumplir 21 años, no será una sorpresa emotiva. Más bien, sería la culminación de un plan en el que había estado trabajando desde que tenía uso de razón. Para la mayoría de los niños, ser un jugador de primer nivel es el sueño, pero para Eli Willits, ha sido la expectativa desde una edad temprana.
Fui a Wilmington para localizar a la próxima estrella joven de los Nacionales y salí más convencido de que Eli Willits era ese tipo. Lo que encontré fue un hombre humilde, pero también un pelotero con un fuego feroz ardiendo en su interior y una mentalidad que no permitía que lo negaran.