LOS ÁNGELES – Fue un partido inolvidable.
Este vídeo vale más que mil palabras. Y tres décadas de construcción.
Los Sparks cayeron por 17 en el tercer cuarto. Los Ángeles se fue desmoronando poco a poco y en algún momento tomó la delantera. Después de que Breanna Stewart dividiera dos tiros libres para darle al Liberty una ventaja de 97-95 con menos de 10 segundos restantes. Sin tiempo muerto, Erica Wheeler condujo por la cancha y encontró a Nneka Ogwumike abierta para el triple de la victoria. Los Sparks ganaron un partido emocionante, 98-97.
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¿Había opciones para la jugada final?
“Bueno, porque cuando no teníamos eso, cuando estábamos en el tiempo muerto cuando estaban revisando el balón, no estábamos seguros de si íbamos a perder… Sólo estábamos arriba o ellos estaban arriba por uno. Sabíamos que íbamos a estar abajo por dos o tres, así que empatamos para los tres. Pero los muchachos sabían que solo necesitábamos dos, pero todos colapsaron en el drive y encontraron a Nika”.
Fue apropiado para el juego del 30 aniversario de la temporada cuando asistieron leyendas de Sparks y Liberty como Lisa Leslie, DeLisha Milton-Jones y Teresa Weatherspoon. Y sí, era apropiado que un ícono de Sparks como Nneka Ogwumike anotara ese triple.
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“Es genial”, respondió Roberts, “y lo dije en el vestuario”. “Creo que todos en nuestro vestuario no habrían elegido a otra persona para tomar ese tiro. Lo que ella hizo por esta liga… es único. Así que en una noche como esta donde honramos el legado, no solo a los Sparks, sino a la liga y lo que Nika ha hecho por esta liga, especialmente recientemente con el nuevo logro CBA, es poderoso cuando lo piensas. Es realmente notable y eso es lo que los deportes pueden hacer es resaltar esos momentos, pero no podrías haberlo escrito mejor”.
La multitud era más ruidosa que nunca en Crypto.Com Arena. La asistencia de más de 18.000 personas fue particularmente alta cuando los Sparks se recuperaron en la segunda mitad y fue una maravilla cuando Ogwumike anotó el gol de la victoria.
“La multitud estuvo increíble esta noche”, dijo el guardia de los Sparks, Ray Burrell. “Ese fue nuestro sexto hombre allí. El solo hecho de poder tener esa energía cuando jugamos, lo hace muy divertido. Creo que nos dieron energía cuando la necesitábamos, honestamente”.
Como se mencionó anteriormente, los Sparks remontaron una desventaja de 17 puntos en el tercer cuarto.
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“Sí, estoy orgulloso de ellos. Eso es lo que dije”, dijo el entrenador Roberts. “Eso es solidez. Y buscábamos consistencia en ese sentido. En la segunda mitad, defensivamente, también mostramos cierta solidez en el contraataque. Eso es lo que se necesita. Y sólo hay que ser consistentes y no subir ni bajar demasiado. Cuando estábamos abajo por 17 en el tercer tiempo, estábamos…”
“Ella nos gritó”, intervino la guardia Erica Wheeler con buen humor.
“Tal vez lo hice”, reflexionó Roberts. “Pero respondieron. Y eso es dureza. Tienes dos opciones. O te rindes o te levantas y peleas. Lo hicieron. Y es fantástico ser recompensado con una victoria”.
Los Liberty estaban cortando chispas en triples en los primeros dos cuartos y medio. Luego los Sparks flaquearon defensivamente cuando Liberty terminó con 16 pérdidas de balón (Sparks tuvo nueve). Los Ángeles logró anotar 10 goles seguidos de cara al partido en el cuarto. Nneka Ogwumike tomó el control en los últimos minutos y anotó 12 de los últimos 14 puntos de las Sparks, incluido el famoso gol de la victoria.
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De hecho, ambos equipos tuvieron seis jugadores que anotaron cifras dobles. Ogwumike lideró a las Sparks con 24 puntos, mientras que Burrell, que también estaba celebrando su cumpleaños, anotó 19 puntos. Por Nueva York, Jonquel Jones y Brianna Stewart anotaron 18 puntos cada uno, mientras que la novata Pauline Astaire anotó 17 puntos desde la banca.
Las chispas han vuelto a .500. Se tomarán unos días de descanso antes de ser internacionales por primera vez en la temporada regular. Se enfrentarán a Tempo en Toronto, Ontario, Canadá.