Hay que volver a los días de Covid y de los estadios vacíos para romper el bastión de Francia en el rugby europeo.
Exeter fue el último equipo fuera del Top14 en levantar el Trofeo de Campeones, venciendo a Racing 92 frente a una multitud sin puntaje en Ashton Gate en octubre de 2020. Desde entonces, los galos han dominado: dos victorias para Toulouse, dos para La Rochelle y Burdeos ganó su primera corona europea el año pasado contra Northampton.
De arriba a abajo, el rugby francés goza de mala salud: Francia volvió a coronarse campeona del Seis Naciones el mes pasado, y parece claro que para que un equipo inglés conquiste Europa esta temporada, en algún momento tendrá que superar a rivales franceses, muy probablemente fuera de casa.
Ese es el enorme desafío que enfrentan tanto Bristol como Leicester este fin de semana, mientras viajan a Toulouse y Burdeos respectivamente en los octavos de final. A primera vista, su tarea parece casi imposible, especialmente considerando que los Tigres de Geoff Barling se quedarán sin tres de sus delanteros internacionales – Ollie Chisum, Joe Hayes y Nicky Smith – debido a los períodos de descanso obligatorios después de haber jugado dos partidos PREM después del Seis Naciones.
Las victorias de clubes ingleses en suelo francés son cada vez más raras que un colmillo de gallina, pero suceden; un ejemplo de ello es el éxito de Harlequin en 2024 sobre el Burdeos. Entonces, ¿cuáles son los secretos para ganar en Francia?
“Vimos en el partido Inglaterra-Francia en París en el Seis Naciones que si puedes presionar a los franceses, muchos equipos pueden tener dificultades para lidiar con ellos”, dice el exdelantero de Inglaterra y los Lions Courtney Laws, quien ahora juega en el Canal para el Brive de segunda división.
Los Exeter Chiefs celebran haber ganado la Copa de Campeones 2020 en un Ashton Gate vacío: la última vez que un equipo no francés ganó la competición de élite del rugby europeo.
Damien Penaud, del Burdeos, evadió la defensa de Northampton para cruzar en la final del año pasado, cuando ganaron su primer título europeo.
Las victorias inglesas en suelo francés son cada vez más raras, pero la victoria de los Harlequins en Burdeos en 2024 demostró que todavía es posible
“Los equipos franceses pueden sentir el peso de los aficionados. Realmente les superan cuando no están jugando. ¡Nos abuchearon un par de veces cuando Brive salía del descanso! Definitivamente es diferente, los aficionados son muy apasionados.
La buena actuación de Inglaterra en París el ‘Súper Sábado’ del Seis Naciones no fue suficiente para sellar la victoria, ya que el equipo de Steve Borthwick sufrió una desgarradora derrota tardía gracias a la bota de Thomas Ramos. Para muchos, ese partido demostró la forma en que Inglaterra debería jugar siempre.
Sin embargo, hay muchas formas diferentes de despellejar a un gato cuando se trata de jugar en Francia. Hace dos años, los Harlequins se adhirieron al lema de “batear el bate”, combatiendo fuego con fuego sobre la base de que si Burdeos anotaba cinco intentos, anotaría seis. En un apasionante partido de 12 intentos, fue el equipo inglés el que se impuso por un punto.
Bristol opera de manera similar a los Harlequins y es probable que se muden a Toulouse, ampliamente considerado como el equivalente de rugby del Real Madrid dada la naturaleza repleta de estrellas de su equipo. Leicester debe de alguna manera retener a jugadores como Louis Bel-Bear, Mathieu Jalibert, Damien Benaud y Joram Moivana.
“Leicester y Bristol juegan de maneras muy diferentes”, dice el ex número 10 de Irlanda, Bristol y Leinster, Ian Madigan, que también pasó una temporada con el Burdeos. “Cuando juegas contra un equipo como el Burdeos, ellos están contentos de que tengas el balón y llegues alto en el número de etapas. Luego son muy selectivos con las rocas a las que apuntan para intentar conseguir pérdidas de balón.
“Son particularmente letales cuando cometen pérdidas de balón y mueven el balón hacia afuera. La amenaza de defensas como Bielle-Biarrey es mayor cuando el equipo contra el que juegan ha alcanzado un alto nivel en varias fases y luego se sienten agotados cuando defienden.
“Creo que la clave para Leicester es que tienen que mantener la compostura y luego jugar un juego aéreo competitivo, ganar esos duelos e intentar seguir avanzando en el campo de manera eficiente. Lo peor que puedes hacer contra un equipo de Burdeos es exagerar el medio campo. Yo no pasaría de seis o siete fases.
“Entonces buscaría darle la vuelta al Burdeos y patear el balón fuera del parque de manera efectiva, porque eso le da a tu equipo un respiro”.
Leicester tendrá que mantener tranquilo al piloto francés Louis Piel-Billard el domingo
El ex apertura irlandés Ian Madigan cree que Leicester tiene más posibilidades de lograr una sorpresa este fin de semana.
Bristol se mantendrá firme y apuntará a enfrentarse a un récord de seis veces campeones de Europa, Toulouse.
“Para cualquier equipo que vaya a Francia, lo mejor es jugar lo más organizado posible porque a los franceses les gusta mucho mantener vivo el balón y castigarte de esa manera”, añade Luz.
“Se necesita un juego organizado a balón parado, con un ataque muy fuerte en las jugadas a balón parado. Se trata simplemente de tratar de mantener la presión sobre ellos, y si puedes presionarlos, entonces puedes aprovecharlo al máximo. Si pueden tomar el impulso, es realmente difícil detenerlos”.
Es probable que Bristol ignore el consejo de Laws y se ciña a sus armas de ataque. Su choque con los líderes del Top14, Runaways, y el seis veces campeón de Europa, Toulouse, sin duda, será muy observado por los neutrales.
“Toulouse representa un gran desafío y una gran ocasión para que el club pueda competir en este tipo de ambiente”, dijo el capitán del Bristol, Fitz Harding, cuyo equipo ha perdido dos partidos seguidos desde el regreso de la liga. “No hay tiempo para sentir lástima por nosotros mismos. Estamos concentrados en el plan de juego que necesitamos para salir y ganar.
“Cuando te recuperas de una pérdida, te asusta un poco, pero estaremos preparados para corregir algunos errores”.
Al Bristol no le ayudó la pérdida de los delanteros clave Pedro Rubiolo, Joe Batley y Bale Mata por lesión. Su jefe, Pat Lam, sabe lo que se necesita para ganar en Toulouse, ya que lo hizo mientras estaba a cargo del equipo irlandés de Connacht en 2013. Su equipo de Bristol también venció a los Bulls 61-49 en casa ante Sudáfrica en la fase de grupos esta temporada, cuando también eran lamentablemente impopulares en ese momento.
‘Qué desafío para nosotros. “El Bristol nunca se ha enfrentado al Toulouse en su historia”, dijo Lahm. “Cuando miras todas las estadísticas y su personal, tenemos que escondernos. Me encanta eso en el deporte y podemos tener confianza al ganar en Sudáfrica. Esto es lo más parecido al rugby internacional. Tuve suerte cuando gané allí con Connacht. Recibí mensajes de todo el mundo.
Es una tarea enorme. Es en gran medida un equipo francés, dirigido por el mejor jugador del mundo (Antoine Dupont) y también por el mejor portero del mundo (Ramos). La presión es enorme, pero esto es en lo que uno quiere participar. Nuestra única posibilidad de ganar es dar lo mejor de nosotros.
Pat Lahm de Connacht celebra su famosa victoria en Toulouse en diciembre de 2013
Burdeos tiene un impresionante 1-100 con apuestas para vencer a Leicester, incluso cuando los Tigres tienen una fuerte ventaja en el PREM.
El entrenador de los Tigres, Barling, admitió que su decisión de jugar con Chisom, Hayes y Smith en las victorias de liga sobre Bristol y Gloucester, lo que significa que no pudieron jugar contra Purdue, fue un “verdadero acto de equilibrio”. Y añadió: “Esto es lo que pasa si tienes jugadores de calidad, así que creo que preferirías tener el problema a no tenerlo”.
La misión del Leicester City contra el Burdeos se ve sin duda obstaculizada por su ausencia. “Hay que hacer que el juego sea lo más organizado posible”, dijo Hanro Liebenberg, el testarudo defensa del Leicester. “Hemos hablado sobre formas de hacerlo. Ojalá podamos crear tantas rocas como sea posible”.
Queremos obligarlos a colapsar. Hemos encontrado varias formas de intentar crear un concurso y convertirlo en un asunto reñido. “Decir es una cosa y hacer es otra”. Bueno, totalmente.
Parece poco probable que Leicester o Bristol se vayan a casa con un cuero cabelludo famoso. Pero lo mismo se dijo de Harlequins de cara a los cuartos de final de 2024.
Y aunque Leicester ha pasado por momentos oscuros en suelo francés en los últimos años (las cicatrices de la derrota por 80-12 ante Toulouse la temporada pasada tardarán en sanar), ganó 16-13 sobre Burdeos en 2021, gracias a un penalti de George Ford en el minuto 77.
“Dada la forma en que se ha desarrollado el juego en los últimos años, lo que hacen los mejores equipos es crear un ataque desorganizado -cuando la defensa contraria no ha tenido tiempo suficiente para prepararse-, ganando un partido aéreo o jugando una jugada vacía”, añade Madigan, analista de Premier Sports, que retransmite la Copa de Campeones.
Los franceses siempre han jugado de esta manera, y ahora que el juego ha virado más en esta dirección, se sienten más cómodos atacando en situaciones en las que pueden confiar en sus instintos. En general, los lados inglés e irlandés están más organizados.
Leicester no contará con la estrella inglesa Ollie Chisom (derecha) después de jugar los dos partidos PREM después del Seis Naciones.
Leicester tiene potencial para ganar en Burdeos, después de que George Ford (10) anotara un penalti en el último suspiro para ganar allí en 2021.
Creo que Leicester tendrá más posibilidades contra los dos equipos ingleses en Francia este fin de semana. Están en buena forma y tienen potencial para competir con el rival francés. Necesitan permanecer en el juego el mayor tiempo posible y obligar al Burdeos a forzar el juego.
“Bristol es completamente diferente”. Siempre jugarán a la manera de Bristol: corriendo desde lo profundo y buscando tener un juego muy abierto. Recuperarán su forma física.
“No van a cambiar radicalmente su estilo de juego sólo por el rival al que se enfrentan. Salir temprano por la puerta será muy importante para ellos.
Ian Madigan será parte del equipo Premier Sports que transmitirá 11 partidos EPCR en vivo durante el fin de semana de Pascua con todos los partidos eliminatorios de la Copa de Campeones en vivo: www.premiersports.com.