Cuando George Ford organizó su última lección en un restaurante medio vacío de Twickenham Stop el sábado por la noche, uno se preguntaba cuál era la mayor preocupación para la directora ejecutiva de Harlequins, Laurie Dalrymple, quien estaba bajo intensa presión mientras observaba.
¿La derrota de la Copa de Europa ante Ford Sale significaba que la temporada de su equipo había terminado, aunque los relojes acababan de retroceder? ¿O el partido se disputó con grandes superficies de asientos vacíos y más de 6.000 entradas sin vender? A la fría luz del día, puede que sea esto último lo que más preocupa a Dalimble.
El dinero habla en el deporte profesional y en el más alto nivel del rugby inglés, es vital. Sin una multitud completa, los Harlequins obtendrán enormes ganancias y, con ello, su capacidad para invertir en su equipo y lograr el éxito que tanto necesitan en el campo.
Su base en el próspero suroeste de Londres y su atractivo estilo de juego significa que, históricamente, los Harlequins han estado acostumbrados a tocar frente a salas llenas y con entradas a precios elevados.
Pero si bien la hora de inicio del partido del sábado por la noche de Sale en el fin de semana de Pascua no fue la ideal para los fanáticos, sería extremadamente preocupante para Dalrymple y otros altos ejecutivos de los Harlequins si los fanáticos del club votaran con sus pies.
Noveno en PREM Rugby y con sus esperanzas de playoffs ya terminadas después de solo tres victorias de 12, el juego de Sale fue una competencia de vida o muerte para la temporada de los Harlequins. Además, fue un raro partido eliminatorio entre Inglaterra y Europa. Si los aficionados no acuden, ¿qué dice eso sobre el estado del club?
Había grandes extensiones de asientos vacíos en Twickenham Stop el sábado por la noche cuando la temporada de Harlequins terminó con una derrota en la Copa de Campeones ante Sale Sharks.
En otras partes de Europa, las casas se llenaron mientras equipos como el Burdeos avanzaban a cuartos de final.
En el resto de Europa, Northampton, Bath, Toulouse y Burdeos consiguieron agotar las entradas, y puede que no sea una coincidencia que todos consiguieran puntos y reservaran una plaza para los cuartos de final. Pero en Harlequins, el único equipo anfitrión que no ganó los octavos de final de la Copa de Campeones, la apatía parece estar creciendo, y eso se ha reflejado en el decepcionante fracaso en el campo.
Sólo cuando el partido ya estaba perdido Quins mostró algo de espíritu, a través de remeros ingleses como Alex Dombrandt y Chandler Cunningham South.
Dalrymple tiene grandes preguntas que responder. A Jason Gilmour se le asignó una tarea difícil cuando lo pusieron a cargo del equipo al comienzo de la temporada tras la sorprendente partida de Danny Wilson a Gales.
Pero la decisión de Dalymple de nombrarlo entrenador en jefe permanente para los próximos años tuvo una sensación decepcionante, dado que se había hablado de una llegada más destacada y el hecho de que no ha dado resultados en lo que va de temporada.
Robbie Deans, que se incorporará como Director de Rendimiento en el verano, tiene prestigio internacional, pero no estará personalmente en el club a tiempo completo. Cabe preguntarse cuánta influencia pueden tener los decanos en el club londinense cuando su presencia no es regular.
Los decanos tendrán la tarea de utilizar sus conocimientos para ayudar con la contratación. Cunningham-South ha vuelto a fichar (con un sueldo enorme, por cierto), pero no ha habido noticias de llegadas significativas. El hecho de que los Harlequins aún no hayan logrado su coqueteo con el lateral de los Saints, George Furbank, lo dice todo sobre su difícil situación actual.
Si siguen teniendo problemas en el campo y la venta de entradas sigue siendo la misma, ¿podrá el club reclutar a los jugadores necesarios para cambiar las cosas?
Las entradas para adultos de alta gama en The Stoop cuestan alrededor de £80, y una estimación conservadora del precio medio de las entradas de £60 mostraría que Harlequins perdió al menos £360.000 en el partido de Sale con todos esos asientos vacíos. La realidad puede ser peor.
Fue sólo cuando el zaguero inglés Chandler Cunningham-South salió del banquillo (a la derecha, anotando un try tardío) que Quins mostró algún tipo de lucha.
¿Cuánto tiempo pasará antes de que Marcus Smith decida que necesita un nuevo hogar para revivir sus esperanzas en Inglaterra?
Esta no es una cantidad insignificante. Las entradas para sus próximos dos partidos en casa: un choque de vuelta con Sale y un choque de “gran comienzo de verano” con Exeter en el cercano Allianz Stadium todavía están disponibles.
El reciente nombramiento del antiguo propietario de los Harlequins, Duncan Saville, en la junta directiva del club sugiere que no está satisfecho con la situación y quiere seguir de cerca los procedimientos. Esto tampoco augura nada bueno para Dalrymple.
Los Harlequins también perderán al reemplazo de Marcus Smith, Jarrod Evans, quien parece listo para regresar a Cardiff. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que Smith, que tiene contrato hasta 2028, también se sienta frustrado, especialmente en el contexto más amplio de sus luchas por asegurarse un lugar titular regular con Inglaterra?
Hay grandes problemas que los Harlequins deben resolver dentro y fuera del campo. Pero quizás lo más importante sea conseguir que los aficionados vuelvan a estar de nuestro lado. Sin ellos y los ingresos financieros que aportan, la espeluznante temporada podría empeorar aún más el próximo semestre. Esto podría causar un gran problema a Dalrymple.