Los bolsillos todavía estaban llenos con unos 30 papeles viejos del equipo, arrugados después de pasar los últimos cuatro años no sólo intactos, sino guardados en el armario del garaje. Pero lo más importante es que la chaqueta todavía me queda bien.
Fue el fin de semana pasado, antes de hacer el viaje desde su casa en Sheffield hasta el sur de Londres antes de la segunda prueba de Nueva Zelanda, que Joe Root recuperó su chaqueta de capitán bordada en azul marino de su oscuro escondite. Lo usará el miércoles cuando juegue a los bolos en Kea Oval, ya que lo hizo por última vez en Granada en marzo de 2022.
La ubicación del almacenamiento de la chaqueta lo dice todo. Se fabrica a medida pero no se cuelga, ni en una cómoda ni en exposición. Ni siquiera estaba en la casa principal, sino en el garaje. Ni siquiera ahí afuera como una bolsa de viejos palos de golf, sino escondido como un maldito juego de mesa. Y puedes entender por qué.
No es ningún secreto que el capitán de la prueba rompió raíces. A pesar de su honor, ella se había convertido en un obstáculo intolerable y pesaba extrañamente sobre sus hombros de una manera que ningún sastre podría reparar.
El historial de Root fue bueno, con 27 victorias y 26 derrotas. Las condiciones en las que trabajaba rara vez eran ideales; El cricket de pelota blanca tuvo prioridad en la primera mitad de su mandato, lo que llevó a Inglaterra a la victoria en la Copa del Mundo de 2019; Luego, tuvo que liderar la crisis de la COVID-19 y todos los problemas que presentó. Pero los elementos tóxicos del trabajo se filtraron a lugares prohibidos de su vida. Su comunicado de renuncia se refería al “peaje” de cinco años en el puesto y su impacto en su vida personal. Esos recuerdos aún no están lejos de la superficie.
“Descubrí que había terminado con todo”, dijo Root el martes, cuando se le preguntó sobre el impuesto final pagado después de tanto tiempo como capitán del equipo.
“No era la persona que quería ser y era el momento adecuado para marcharme. No sólo porque nuestras actuaciones no estuvieron a la altura. Fue una gran oportunidad para un nuevo comienzo para el cricket inglés y una decisión absolutamente correcta”.
Hay claros paralelismos entre las palabras de Root aquí y la actitud que se apodera de Ben Stokes. Incluso antes de que el incumplimiento del toque de queda hiciera que Stokes se perdiera esta prueba y potencialmente impidiera su regreso como capitán, había migas de pan que mostraban cuán apretada era la tarea a su alrededor.
Durante una entrevista interna en abril, Stokes habló de estar “completamente agotado” en sus preparativos para este verano, incapaz de “apagarse durante media hora” sin tomar notas en su iPad. Se produjo después de que admitiera que llegó a lugares “bastante extremos” durante la derrota del Ashes por 4-1 en el invierno. En realidad, Stokes quiso decir esto como una indicación de cuán comprometido estaba para seguir adelante, pero ha hecho sonar las alarmas y se han vuelto más fuertes en los últimos ocho días.
El propio Root había soportado dos giras australianas fallidas como capitán, y también se quedaron con él. La gota que colmó el vaso llegó con la derrota de la serie en las Indias Occidentales que siguió poco después de esta última en 2021-22. Para entonces, en medio de una racha frustrante de solo una victoria en 17 pruebas, estaba en un punto de su mandato en el que sentía que él mismo era el problema.
Una de las cosas clave que aprendimos de los últimos días de Root como líder fueron los sentimientos de aislamiento. Socialmente, se ha distanciado de sus compañeros de equipo, tanto por elección como por la forma en que suelen desarrollarse estas relaciones.
El ascenso de cualquier jugador desde las filas hasta el liderazgo eventualmente trae consigo una distancia profesional, y Root ha encontrado que esto está particularmente en desacuerdo con aquellos con quienes anteriormente era cercano. En el campo, no sólo había mucha desconfianza en los métodos de Root, sino también una falta de compromiso con sus planes, lo que exacerbó la sensación de que no entendía a su equipo.
Irónicamente, fue Stokes quien exacerbó esto durante la temporada 2021-22, particularmente en Sydney cuando, con Inglaterra sin personal debido al brote de coronavirus, llevó a un puñado de jugadores al hotel del equipo en lugar de hacer su parte para aquellos cuyas sesiones aún no habían terminado. Unos meses más tarde, en el Caribe, Stokes no podría haber sido un mejor aliado, incluso en broma (¿o no?) advirtiendo a los periodistas que no fueran fáciles con su mejor amigo.
Incluso en este caos actual, hay una sutileza esencial en el regreso de Root. Mucho ha cambiado desde su última capitanía, como lo demuestra el hecho de que el equipo que liderará en su 65.ª prueba como capitán no tiene otros supervivientes de la 64.ª. No sólo está a sólo 48 puntos de la marca de 14.000, sino que tiene la oportunidad de rectificar la mancha en la capitanía, ya que nunca antes había logrado una victoria sobre Nueva Zelanda en seis intentos.
Para un hombre que ha dado tanto al cricket inglés, el último acto de Root es otro acto de servidumbre vital, de mucha mayor importancia que unos simples dos goles para unos pocos.
Para el BCE, esto aporta una buena voluntad muy necesaria. No hay jugador de críquet más querido por el público inglés que Root. Los elogios que recibió cuando se leyó su nombre como capitán el primer día en el Kia Oval sin duda lo dirán todo. Sin saberlo, el órgano rector ha sufrido un duro golpe en sus relaciones públicas después de unos meses difíciles en este frente.
Para los jugadores, es un bastión de solidez, una roca confiable para principiantes y novatos. Incluso Harry Brook ahora puede mantener la cabeza gacha como vicecapitán, en lugar de tener que responder preguntas incómodas sobre sus travesuras en el club nocturno, después de que fue atacado por un portero en Wellington antes de las Cenizas. En teoría, también hace que el regreso de Stokes sea más limpio que si Brook asumiera el control y expandiera su asociación con Brendon McCullum. La pareja se ha vuelto más cercana desde que trabajaron juntos en el cricket de overs limitados, y es más fácil imaginar un equipo de prueba liderado por Brook sin el todoterreno como un elefante en el vestuario.
Pero, sobre todo, Root le está devolviendo el favor a Stokes. Uno de los primeros actos de Stokes como capitán fue instalar a Root en el número cuatro y darle la libertad de alcanzar su mejor forma como bateador mundial. Cuatro años sin trabas produjeron 4.063 carreras con un promedio de 54,9, junto con 16 de sus 41 pruebas, incluidas dos en Australia. Ahora, Root está ganando tiempo para que Stokes salga del otro lado de una posible prueba.
¿Cuanto tiempo? Queda por ver. En el futuro previsible, uno de los mejores jugadores de Inglaterra le está dando a otra persona la oportunidad de redimirse, llevándose algo que con gusto guardaba en lo profundo de un armario de su garaje.
Vithushan Ihantaraja es editor asociado de ESPNcricinfo
