Había vértigo entre los 12.500 espectadores que salieron del Estadio Discom el sábado por la noche.
El renovado Connacht Stadium está a pocos pasos del ajetreo y el bullicio de Eyre Square en el centro de la ciudad, y sin duda los seguidores del equipo local, que acababan de presenciar cómo su joven y vibrante equipo pasaba a espada a Munster, festejaron hasta altas horas de la noche en los numerosos y animados pubs y posadas que bordeaban esas calles adoquinadas.
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En estos momentos hay mucho revuelo en torno a Connacht. Esta impresionante goleada por 26-7 a sus rivales regionales fue su séptima victoria en ocho partidos. Los occidentales han alcanzado su punto máximo en el momento adecuado.
El trabajo está lejos de terminar y Connacht sigue noveno, un punto por detrás del Ulster, en la carrera por los ocho primeros antes de la 18ª y última ronda de competición de esta semana.
Ahora tienen un plazo de seis días para el choque del viernes por la noche contra Edimburgo en el Hive Stadium. Los escoceses, que actualmente ocupan el puesto 12 en la clasificación de la URC, han soportado una campaña bastante miserable y queda por ver cuánta batalla darán en casa.
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Mientras tanto, los visitantes se sentirán seguros de que pueden conseguir otra victoria de liga que los impulsará a los play-offs del próximo mes, asegurándose un asiento en la mesa de la Copa de Campeones de Europa en el proceso.
Ulster, Cardiff (con 50 puntos) y Munster (51) tendrán una semana nerviosa.
Cardiff se enfrenta a los Stormers el viernes por la noche, mientras que Ulster recibe al líder de la liga Glasgow esa misma noche. Munster, devastado por las lesiones, recibirá a los Lions, el paquete sorpresa de la URC este trimestre, en Thomond Park la noche siguiente. Ninguno de estos partidos es bueno, y si alguno de estos tres falla, Connacht está preparado para avanzar tarde a las etapas eliminatorias.
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Eso sería bien merecido. Este equipo de Connacht merece figurar al final de esta competición. Si lo logran, no sería una sorpresa que repitan los logros históricos de la tanda de 2016 y ganen todo el torneo. Connacht está jugando bien en este momento.
Este resurgimiento en Occidente se puede atribuir a la influencia de Stuart Lancaster.
Connacht atravesaba tiempos difíciles antes de que el afable inglés llegara a Galway el verano pasado.
Pete Wilkins, quien sucedió al popular Andy Friend como entrenador en jefe, tuvo problemas en el puesto principal. El condado había terminado en el puesto 13 y 11 en las dos campañas anteriores de la URC bajo su reinado.
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Aún más preocupante es que Connacht parece haber perdido gran parte de su identidad. Esa mentalidad imprudente y los tribunales inclusivos se han filtrado. Un equipo que siempre luchó por encima de su peso ha perdido su ventaja. La mentalidad de “darle un látigo” de los años de Pat Lamm y su novio se ha disipado. Hubo preguntas difíciles sobre la fortaleza mental y el compromiso de este grupo. A menos que fuera un duelo contra uno de sus rivales provinciales, Connacht parecía haber perdido demasiado en los partidos rutinarios de la URC.
Pero había esperanzas de que llegaran días mejores. El estadio recientemente renovado, con la tribuna del clan ampliada, estaba casi terminado. Lo mismo ocurre con una instalación moderna y de alto rendimiento.
Todo lo que Connacht necesitaba era un autocar de primera clase para dirigir el barco en la dirección correcta. La base de fans no podía creerlo cuando Lancaster fue confirmado como nuevo presidente.
Al fin y al cabo, se trataba de un operador con una trayectoria demostrada. Su transformador período de siete años con Leinster es una leyenda en esta etapa. Esa maravillosa etapa en Dublín terminó con tiempos difíciles como entrenador de Inglaterra y Racing 92, pero Lancaster aprendió mucho de esas experiencias.
El hombre de 56 años aportó todo su conocimiento y sabiduría como entrenador al proceso. A Lancaster le ha tomado algo de tiempo formular sus ideas, pero ahora tienen a este equipo animado.
Una gran parte del plan era apoyar senderos específicos del condado. Lancaster duplicó ese punto después de ver a un equipo de Connacht sufrir una goleada de 34 puntos a manos de Leinster en enero.
Para mí, Connacht tiene un gran grupo de jugadores jóvenes y tenemos que tener confianza para darles oportunidades de jugar. “Si no lo hacemos, acumularemos problemas para el futuro”, afirmó entonces el ex entrenador del Leinster.
“Veo que mi desafío es ganar aquí y ahora, pero al mismo tiempo sentar bases sólidas en la forma en que entrenamos, con los jugadores jóvenes, pero también reconocer que necesitamos un grupo fuerte de jugadores veteranos para superarlos.
“Eso es lo que Leinster hace realmente bien: traen muchachos de la parte inferior mientras que los muchachos llegan poco a poco desde la parte superior. Si nos fijamos en el ciclo en el que se encuentra nuestro equipo, es un ejemplo de lo que va a pasar al final de esta temporada porque necesitamos traer jugadores jóvenes.
“Lo ideal sería aportar más calidad y reducir el tamaño del equipo de alguna manera en este momento y confiar más en los jugadores jóvenes.
“Ese es el objetivo porque vengo de Leinster y sé que es un modelo exitoso, por lo que hay que implementarlo en algún momento”.
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Lancaster llevó a cabo este plan. Billy Bohan (20), Harry West (23), Darragh Murray (25), Shane Jennings (25) y Sean Naughton (22) son todos productos de la academia. Los cinco jugaron contra Munster el fin de semana pasado. El joven y duro Viacra Barrett, también conocido como “Big Red”, es otro a quien hay que seguir de cerca. Personas como Sam Illo, Ben Murphy, Josh Murphy y Paul Boyle han pasado por el sistema de Leinster, pero están prosperando en Connacht.
Ha habido inversiones inteligentes en los mercados extranjeros, con el cuarteto neozelandés formado por Shamus Hurley-Langton, Shaun Jansen, Josh Ewan y Sam Gilbert prosperando en Galway.
Hay serios refuerzos en camino este verano: Ciaran Frawley, Will Connors y Gerry Cahir se mudarán desde Leinster, mientras que el sudafricano Francois van Wyk llega desde Bath.
Connacht ha logrado todo esto sin Mack Hansen, la estrella de Irlanda y los Lions que ha estado fuera de juego por una grave lesión en el pie desde noviembre. Hugh Gavin, Cathal Ford, Dave Heffernan y Caolin Blade, todos productos del sistema de orugas de Connacht, también están actualmente descartados.
De hecho, Connacht es tan bueno en su mitad del partido que el altamente calificado Matthew Devine se marcha para unirse al Ulster.
Lancaster está formando un equipo serio. Tienen las instalaciones y la base de apoyo. Han sido bien entrenados. Están avanzando en la dirección correcta.
Esta carga de final de temporada hacia los play-offs de la URC es solo el comienzo, y Connacht tiene que agradecerle a Lancaster por eso.