Se trata de 26 momentos USMNT: del pasado al presente, una serie de contenido de fútbol estadounidense que cubre 26 momentos decisivos en la historia de la selección nacional masculina de EE. UU. Desde victorias inspiradoras hasta goles sorprendentes, y las estrellas y héroes ocultos que los hicieron posibles, cada capítulo nos recuerda que vale la pena perseguir nuestros sueños en el campo. Juntos, trabajaron para lograr su momento más importante hasta el momento: la Copa del Mundo de 2026 en casa.
USA Soccer ganó la candidatura para albergar la Copa Mundial de la FIFA 2026, un momento significativo en la trayectoria del fútbol en América. Pero en el campo, el viaje hacia el mayor campeonato deportivo no comenzó con la victoria.
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Empecé con lecciones.
La primera fue la Copa América 2024, el principal torneo de fútbol de los países sudamericanos. La competición internacional más larga del mundo suele estar formada por 10 miembros de la Confederación Sudamericana de Fútbol (CONMEBOL), el organismo rector de América del Sur, más dos equipos invitados de otras confederaciones continentales. En 2024, Estados Unidos no solo fue invitado a participar, sino que fue sede del torneo por segunda vez después de la exitosa Copa América Centenario en 2016.
La Copa América en suelo estadounidense fue vista como un calentamiento para lo que vendría dos años después. El sorteo colocó a Estados Unidos en el tercer grupo, junto con Bolivia, Panamá y Uruguay. El USMNT ingresó al torneo como el segundo favorito del grupo, y muchos creían que Estados Unidos tenía muchas posibilidades de avanzar a la fase eliminatoria.
El equipo tuvo un buen comienzo con una victoria por 2-0 sobre Bolivia en el estadio AT&T de Arlington, Texas. El delantero Christian Pulisic y el delantero Folarin Balogun marcaron dos goles en un partido en el que Estados Unidos dominó con 18 tiros frente a los seis de Bolivia.
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Pero después de ese buen comienzo, las cosas avanzaron rápidamente.
Después de la victoria inicial, el USMNT flaqueó. El grupo perdió 2-1 ante Panamá en el estadio Mercedes-Benz de Atlanta después de que el delantero Tim Weah recibiera una tarjeta roja en el minuto 18. En la final de la fase de grupos, Estados Unidos perdió ante el peso pesado sudamericano Uruguay 1-0 en el Arrowhead Stadium de Kansas City.
Con dos derrotas, Estados Unidos quedó eliminado. A pesar de las expectativas, los estadounidenses no lograron salir de la fase de grupos.
“Ver las caras de los jugadores en el vestuario y ver las emociones del cuerpo técnico y de los jugadores, estamos muy decepcionados con el resultado”, dijo el técnico Gregg Berhalter tras la derrota ante Uruguay. “Sabemos que somos capaces de lograr más y en este torneo no lo demostramos”.
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Berhalter, que fue relevado de sus funciones tras el partido contra Uruguay, describió la respuesta como un “sentimiento de vacío”. Pulisic describió la frustración y la necesidad del equipo de redescubrir su identidad. El defensa Anthony Robinson dijo que el resultado fue “realmente decepcionante”.
Dos años después del inicio de la Copa Mundial de la FIFA 2026 en casa, la Copa América ha demostrado ser una llamada de atención. Mostró dónde se compara el programa USMNT con otros equipos importantes del mundo. Aunque los márgenes en ese torneo fueron estrechos, el equipo tuvo un desempeño inferior en un torneo importante en casa. Condujo a un cambio radical.
USA Soccer dio un gran paso y contrató a un nuevo entrenador para dirigir la selección nacional masculina el 10 de septiembre de 2024. Mauricio Pochettino ha sido una estrella a nivel de clubes, dirigiendo a los mejores clubes como Chelsea, Paris Saint-Germain y, por supuesto, Tottenham Hotspur.
“Estoy seguro de que tenemos no solo el mejor entrenador, sino también la mejor persona, el mejor líder para hacer avanzar nuestro programa, un entrenador con una verdadera mentalidad y reputación ganadora, y un entrenador que coincide con nuestras ambiciones mientras trabajamos y avanzamos hacia 2026”, dijo el entonces director deportivo Matt Crocker.
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Crocker explicó los tres criterios que utilizó US Soccer para seleccionar a su nuevo entrenador en jefe: 1) un entrenador con un historial de victorias, 2) un entrenador con experiencia en el desarrollo de jugadores jóvenes y mayores, y 3) un entrenador que se alinea con las ambiciones de la asociación.
“Estoy muy feliz”, dijo Pochettino en su rueda de prensa de presentación. “Espero que podamos tener un gran viaje. El objetivo siempre es ganar, respetar nuestros valores e intentar hacer crecer el fútbol en EE.UU. Estamos aquí para intentar ayudar y disfrutar juntos de un muy lindo viaje”.
Con el nuevo entrenador llegó una nueva identidad. Como ciudadano argentino, Pochettino aportó una nueva perspectiva al equipo. Predicó la pasión y el compromiso. Ha profundizado la plantilla y ha presionado mucho al equipo en los entrenamientos.
Pochettino hizo su debut como entrenador con la selección nacional masculina de Estados Unidos el 12 de octubre de 2024, apenas un mes después de su nombramiento. Su mandato comenzó con éxito en Austin, Texas. Los goles de Younes Musa y Ricardo Pepe ayudaron a Estados Unidos a vencer 2-0 a Panamá, un equipo que había contribuido a eliminar a la CONMEBOL en la Copa América apenas unos meses antes.
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Poco después del nombramiento de Pochettino, menos de un año de hecho, afrontaría su primera gran prueba con la Copa Oro de la CONCACAF 2025. El equipo se quedó sin varias estrellas, incluidas Christian Pulisic, Tim Weah, Anthony Robinson, Folarin Balogun y Weston McKennie, por diversas razones. Esta situación brindó una oportunidad para que otros jugadores del grupo intervinieran y para que Pochettino ejerciera sus músculos directivos. Cinco jugadores fueron convocados por primera vez y la plantilla promedió sólo 16 partidos internacionales en el torneo.
“Estamos muy emocionados de trabajar con este grupo de jugadores y competir por el campeonato”, dijo Pochettino al anunciar la lista de 26 jugadores. Y añadió: “Por supuesto, nuestra prioridad es ganar el torneo y mostrar la mentalidad y el enfoque correctos, y estamos seguros de que estos jugadores aprovecharán la oportunidad”.
El equipo llegó al torneo buscando recuperarse de un descenso en su nivel y sufriendo cuatro derrotas consecutivas. El torneo brindó una oportunidad limpia para que un grupo de jugadores estadounidenses jóvenes y brillantes mostraran algo en el verano antes de la Copa Mundial de la FIFA 2026.
El torneo generó nuevas estrellas a partir de muchos de los jugadores menos conocidos del programa. El mediocampista Malik Tillman anotó dos goles en la goleada de 5-0 a Trinidad y Tobago. El defensa Chris Richards marcó el gol de la victoria en el partido contra Arabia Saudita. El portero Matt Freeze fue el héroe en la tanda de penaltis contra Costa Rica.
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Estados Unidos avanzó con gran éxito desde la fase de grupos de la Copa Oro, concediendo sólo un gol. Estados Unidos siguió avanzando, culminando en una ardua marcha hasta la final, donde se enfrentó a un viejo rival. Frente a una multitud de 70.925 personas en el NRG Stadium de Houston, Estados Unidos se quedó corto. el árbol, 2-1. Un cabezazo tempranero de Richards puso a Estados Unidos adelante 1-0, pero el equipo mexicano más experimentado luchó para recuperar títulos consecutivos.
La creencia creada durante esa carrera por la Copa Oro se trasladó a los amistosos del equipo en el otoño. Estados Unidos está invicto en cinco partidos consecutivos contra oponentes clasificados para la Copa del Mundo. Terminó el año con una goleada de 5-1 a Uruguay, el mismo oponente que tanto lo había decepcionado y frustrado hace un año y medio. La Selección Nacional Masculina de EE. UU. estaba en camino de generar confianza, cohesión y creencia a medida que se acercaba la Copa del Mundo.
“Se puede ver la competitividad hoy, o contra Paraguay, Ecuador y Australia”, dijo Pochettino. “Por supuesto, el Mundial será diferente, pero creo que debemos prepararnos para estar allí y creer realmente en nuestra oportunidad”.
“Siempre nos hemos sentido confiados, pero actuaciones como la de esta noche y nuestro último partido contra Paraguay muestran la dirección en la que vamos y la forma en que el equipo está creciendo”, dijo el central Mark McKenzie. “Es un proceso diario, de un campamento a otro, pero al final estamos construyendo algo especial”.
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Por la forma en que el equipo terminó 2025 quedó claro que la confianza estaba creciendo. Estaba tomando forma una identidad –una de pasión, fe, compromiso y coraje–, todas características que a Pochettino le hubiera gustado que su equipo emulara cuando asumió el cargo. Los jugadores están comenzando a construir su propio legado, uno que veremos desarrollarse en las próximas semanas a medida que comience la Copa Mundial de la FIFA 2026 en casa. Pero para llegar a este punto (el emocionante momento actual en el que nos encontramos) era importante aprender esas lecciones.
Cada uno fue un paso en un viaje asombroso que apenas comenzaba.
Sandy McAfee es editora digital de US Soccer y cubrirá la selección nacional masculina de EE. UU. en la Copa Mundial de la FIFA 2026. Pasó más de 10 años contando historias deportivas cuando se graduó en la Universidad de Georgia y en la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad Northwestern. Siga sus últimas actualizaciones del torneo en BlueSky y USSoccer.com.