Antes de la final de la Copa de Campeones de Europa, aquí hay 12 jugadores y entrenadores que han ayudado a definir la principal competición de clubes de Europa desde su creación en 1995.
El sábado 23 de mayo, los jugadores de Leinster y Bordeaux Beagles disputarán la final de la Copa de Europa de 2026 en Bilbao.
Pero, ¿estrellas como Dan Sheehan, Jamison Gibson-Park, Louis Bel-Billard y Damien Benaud llegarán a nuestra lista de las mayores leyendas en las tres décadas de historia del torneo?
La competición ha recorrido un largo camino desde su lanzamiento el 31 de octubre de 1995, cuando sólo 3.000 espectadores vieron al Toulouse vencer al rumano Varul Constanta por 54-10 en el primer partido de lo que entonces se conocía como la Copa Heineken. Los clubes inglés y escocés no participaron en el torneo, en el que participaron 12 equipos de cinco países.
Desde entonces, algunos verdaderos grandes han realizado actos heroicos en lo más parecido al rugby de prueba. Las docenas de jugadores que hemos seleccionado aquí han dejado su huella y merecen ser catalogados como íconos: son lo que aspiran a ser los finalistas de este año.
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Las mayores leyendas de la Copa de Campeones de Europa en World Rugby
Brad Barrett, musulmanes
(Odd Andersen/AFP vía Getty Images)
Puede que Maro Itoje, Owen Farrell y Alex Goode hayan ganado el premio al Jugador Europeo del Año en las temporadas en las que los sarracenos ganaron la Copa de Europa, pero Brad Barrett fue capitán en todas ellas: 2016, 2017 y 2019. En 2018, el centrocampista demostró su fuerza cuando jugó los cuartos de final pocos días después de ser operado de una fractura de pómulo.
Apodado “The Terminator” perdió en esa ocasión. Pero volvió a reclamar el título en 2019, ganando el premio al Hombre del Partido contra Leinster.
Leo Cullen, Leinster
(David Rogers/Getty Images)
El Leinster ha ganado cuatro Copas de Campeones con Leo Cullen involucrado en el sorteo, además de perder cuatro finales. Fue el primer jugador en llevar a un equipo a tres victorias en el torneo, anotando un hat-trick en 2012 antes de retirarse en 2014.
Se unió al equipo de Leinster y se convirtió en el primer hombre en ganar el principal trofeo de Europa como jugador-entrenador cuando su condado venció al Racing 92 en la final de 2018. Cullen nombró a Stuart Lancaster como entrenador senior antes de esa campaña y recientemente nombró al dos veces ganador de la Copa del Mundo, Jack Nienaber, para el personal.
Como jugador, el ex jugador estuvo en el equipo de Leicester que perdió la final del play-off en 2007 antes de regresar a su tierra natal y tomar parte de la ética de trabajo de Welford en su camino a Leinster, con resultados impresionantes.
christophe delaude, Tolosa
(David Rogers/Allsport/Getty Images/Hulton Archive)
Nadie puede quitarle ese premio a un jugador que es el primero en hacer algo y Delaude, que jugó en el hemisferio sur en un equipo de Toulouse que incluía a Thomas Castenaede y al actual entrenador del club Ugo Mola y Emile Ntamack, fue el hombre que le arrebató el pedazo de historia en la final de 1996.
En la primera final de la Copa de Campeones, la selección francesa empató 15-15 con el Cardiff tras 80 minutos ante 21.800 espectadores en el Arms Park.
Al llegar a la prórroga, los equipos estaban empatados 18-18 antes de que el árbitro David McHugh atrapara a Andrew Lewis de Cardiff con las manos en el balón en el área.
El disparo de Delaude, desde la izquierda del palo, fue sencillo pero fue el primero en ganar un título europeo y el Toulouse tuvo un pedazo de historia. Posteriormente, Dilaud pasó a entrenar en Ajen y Bayona.
Antonio Dupont, Tolosa
(David Rogers/Getty Images)
Ninguna plantilla de rugby en estos días está completa sin Antoine Dupont, ganador de la Copa de Campeones de Europa en 2021 y 2024, y hombre del partido en la victoria de Toulouse por 31-22 sobre Leinster en 2024.
En esa final épica en el norte de Londres, el número 9 mostró toda su gama de habilidades, comenzando con ambos pies, haciendo dos tiros de 50-22, cuatro pérdidas de balón y una entrada salvadora. Su actuación fue aún más notable porque se perdió el Campeonato de las Seis Naciones para jugar siete antes de los Juegos Olímpicos de París. El crítico de televisión Benjamin Kayser dijo: “Sus momentos más notables durarán todo el día. En ese partido hizo casi de todo”.
A su primer título añadió una victoria por 22-17 sobre La Rochelle en Twickenham.
antonio foley, Münster
(John Gitchiji/Getty Images)
Anthony Foley llevó a Munster a su primera victoria en la Copa de Europa en 2006, con una victoria por 23-19 sobre Biarritz en Cardiff, poniendo un emotivo final a una serie de agonizantes derrotas por nocaut. El número 8 se perdió sólo uno de los primeros 78 partidos de Munster en el Campeonato, pero fue eliminado antes de la carrera de 2008 y se retiró esa temporada.
Foley se unió a la academia de Munster y se convirtió en entrenador de delanteros en 2011. Pero, como su vida, su muerte estará siempre ligada a la Copa de Campeones. En un viaje a París, en preparación para el partido de Munster contra Racing en octubre de 2016, Foley murió mientras dormía, con sólo 42 años. Sky Sports repitió la final de 2006 como homenaje.
austin healey, tigres de leicester
(Jamie Macdonald Allsport/Getty Images)
Los lectores más jóvenes pueden conocer a Austin Healey como un crítico que habla de un juego muy bueno, pero también puede jugar un juego muy bueno en el pasado.
Healy cubrió al medio scrum, al medio elevado, al lateral y al extremo y jugó un papel tanto en el nueve como en el diez cuando Andy Goode salió en la final de 2001 que terminó con la victoria del Leicester City contra el Stade Française por 34-30 en el Parque de los Príncipes. Healy intentó en el minuto 79 que Leon Lloyd le diera a los Tigres una ventaja de dos puntos.
Un año después, Healy comenzó en el descanso en la victoria por 15-9 sobre Munster, anotó en el minuto 59 y fue nombrado Jugador del Partido por segunda final consecutiva. El juego presentó un incidente de “Hand of Back”, pero los fanáticos de los Tigres les dirán que Healey fue la diferencia.
Rob Hawley, Avispas
(Frank Fife/AFP vía Getty Images)
La intervención del medio scrum Rob Hawley en la final de 2004 en Twickenham fue notable y una recompensa a la perseverancia. Pero nadie habla de “hacer de Howley”, así que, después de más de dos décadas, le daremos la máxima importancia aquí. Sin embargo, la frase “hacer Poitrenaud” ha estado en el vocabulario del rugby desde entonces.
Wasps y Toulouse estaban empatados en 20-20 con dos minutos para el final cuando Hawley empujó el balón por la línea de banda izquierda mientras Clément Poitrino intentaba escoltarlo a un lugar seguro. Pero el balón quedó intacto y Hawley se abalanzó para anotar. Parecía un perdedor, pero Hawley demostró lo contrario y el equipo de Warren Gatland consiguió su primera victoria europea.
Suficiente persistencia leinster
(Stu Forster/Getty Images)
“La mayor importación de Leinster que tuvo un profundo impacto en toda la organización y cambió nuestra forma de pensar”, así describió Johnny Sexton a Issa Nasiwa, un residente de Auckland que llegó a Dublín en 2008.
Nacewa jugó principalmente como extremo o lateral y ganó cuatro Copas de Campeones (jugó la final de 2011 contra Northampton con una tibia rota) y una Copa Challenge en dos períodos con el condado. Leo Cullen lo convenció de regresar a Leinster en 2015 para ayudar a reconstruir el equipo, y tres años después, Nasiwa anotó el penalti ganador cuando Leinster venció a Racing 15-12 para ganar su cuarto título.
chico novis, Tolosa
(David Rogers/Getty Images)
Guy Nouves (que entrenó a la selección francesa) llevó al Toulouse a cuatro títulos europeos, incluido el primero en 1996 y victorias en 2003, 2005 y 2010.
El ex extremo francés fue noticia después de la final de 2005 en Murrayfield, una victoria por 18-12 en el Stade France. Novis fue escoltado a una habitación en lo profundo del campo después de un altercado con los comisarios en el pitido final. Dijo que estaba intentando llevar a su hijo y a un directivo del club al campo, pero la policía intervino y lo detuvo.
“Estaba rodeado por 17 policías. Me sentí como un hooligan”, dijo Novis, quien prometió volver a ganar la copa, lo que logró cinco años después.
Ronan O’gara, Münster y La Rochelle
(Warren Little/Getty Images)
Ronan O’Gara ganó dos veces como jugador con Munster, en 2006 y 2008, y fue elegido Jugador Europeo del Año en los primeros 15 años de la Copa de Campeones de Europa, y Ronan O’Gara emuló eso como entrenador cuando ayudó a La Rochelle a ganar títulos en 2022 y 2023 después de finales épicas con Leinster en Marsella y Dublín.
El apertura acumuló 1.365 puntos en la Copa de Campeones en 110 apariciones en el Campeonato, y los dos puntos que anotó contra Gloucester en 2003 coronaron el concurso conocido como el “Partido Milagro”.
Munster necesitaba vencer al equipo de West Country por al menos 27 puntos, con cuatro intentos, para avanzar a los cuartos de final. Gloucester llegó volando a la Premier League, pero la conversión de O’Gara de la pena de muerte de John Kelly selló una victoria por 33-6 y Munster se clasificó. Los irlandeses ganaron luego 20-7 en Leicester, pero fueron eliminados por Toulouse en semifinales.
johnny sexton, leinster
(Ben Radford/Corbis vía Getty Images)
Johnny Sexton ganó Europa cuatro veces con el Leinster, pero fue en la final de 2011, contra Northampton en Cardiff, donde dejó su huella en la competición. La provincia irlandesa había vencido al Leicester 19-16 en 2009, pero el número 10 inspiró una remontada dos años después para terminar primero en todos los torneos.
Los Saints lideraban 22-6 en el intermedio antes de que Sexton arrancara la cinta de su costado en el vestuario. Evoca el espíritu del Liverpool contra el Milán en la final de la Liga de Campeones de 2005, cuando remontaron un 3-0 en contra para ganar en los penaltis. Leinster dominó a los Saints en la segunda mitad para ganar 33-22, con Sexton contribuyendo con 28 puntos en una actuación que aún resuena.
johnny wilkinson, Tolón
(John Perry/Getty Images)
Antes de que Jonny Wilkinson se uniera a Toulon en 2009, el club generaba ingresos muy por debajo de su peso y masa salarial. El ganador de la Copa del Mundo de 2003 cambió todo eso, convirtiéndolos en un gigante europeo con su ética de trabajo y su liderazgo implacable. Se convirtió en un héroe local, el alcalde de la ciudad lo casó con su esposa Shelley en 2013 y sigue siendo muy respetado en la ciudad.
No es de extrañar. El apertura levantó la Copa de Campeones con Toulon en 2013 y 2014, anotando 24 puntos en las finales sobre Clermont y Saracens. Fue nombrado el mejor jugador de Europa.
El propietario del club, Mourad Boudjellal, dijo: “Él es Johnny de Toulon, es el rey de Toulon”.
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