En una temporada que prometía tanto, tanto en la URC como en la Copa de Campeones, esta fue una forma desafortunada de bajar el telón de la temporada de los Glasgow Warriors.
La agonía de una derrota por un punto quedó grabada en el rostro de Franco Smith en todo momento.
El entrenador de Glasgow estaba recostado en su silla, con la cabeza entre las manos, probablemente preguntándose cómo su equipo se salió con la suya.
Era imposible evitar el sentimiento de decepción aplastante cuando Glasgow conspiró para desperdiciar una ventaja de 18 puntos en la semifinal del URC contra los Bulls en Murrayfield.
Los hombres de Smith estaban en racha anotando tres intentos en los primeros 25 minutos, tomando una ventaja de 21-3. Sorprendentemente, después de eso no consiguieron ningún otro punto.
En la derrota ante Toulon en los cuartos de final de la Copa de Europa en Scotstoun hace dos meses, Glasgow no logró disparar.
Kluber cruzó para anotar el tercer try de los Bulls y el equipo sudafricano venció a Glasgow por un punto.
La pívot de los Warriors, Sione Topoluto, está frustrada después de que Glasgow desperdiciara una ventaja de 21-3 para perder 22-21.
Aquí, estuvieron afuera con todas sus armas disparando durante 25 minutos, luego apuntaron sus armas a sus pies y se negaron a dejar de disparar durante el resto del partido.
Frente a una multitud de 17.981 personas en Murrayfield, perdieron los nervios durante la segunda mitad cuando apenas podían retener el balón o salir de su propio campo.
Dominaron su fallo, pero su disciplina quedó completamente defraudada al conceder innumerables penales, aunque algunas de las decisiones del árbitro irlandés Andrew Preece parecían, en el mejor de los casos, cuestionables.
Pero Glasgow no tiene por qué culpar al árbitro por esto. Lo arruinaron, simple y llanamente. Dado que habrían tenido la ventaja de jugar en Murrayfield en la final, nunca habrían tenido mejores posibilidades de ganar otro título de la URC que este.
Dado que varios jugadores de alto perfil dejarán el club en el verano, Smith tendrá que reagruparse y reconstruirse. Pero el dolor de esta derrota seguirá siendo doloroso durante algún tiempo durante el verano.
“No aprovechamos suficientes oportunidades”, dijo Smith. “Los Bulls salieron en la segunda mitad con una mentalidad desesperada.
No estoy diciendo que aprenderemos de esto, eso no es lo que quiero decir en absoluto. Pero tendremos que sacar lo que podamos de ello y aprender.
“Por el momento somos un equipo que puede prepararse para los grandes momentos. Creo que todos los equipos escoceses deben dar un paso más.
“No creo que se pueda medir la decepción. Tasas altas. Eso es lo que recordaremos ahora esta temporada, ese sentimiento de decepción. Pero no fue una temporada decepcionante.
“Tenemos un equipo pequeño de 38 jugadores, no hay suficientes extranjeros para apoyar a nuestros internacionales escoceses, y tuvimos un calendario difícil, y aún así terminamos primeros de la tabla. Lo hicimos muy bien en la URC y también en Europa.
Kyle Steyn anotó sus dos primeros tries pero no fue suficiente para que Glasgow triunfara
‘¿Qué tan lleno está el tanque? Todavía hay margen de progreso. Siempre tengo un fuego en el estómago. No se trata de qué tan fuerte golpeas. Se trata de qué tan fuerte puedes golpear y al mismo tiempo poder avanzar.
“¿Somos el equipo ganador del campeonato? Quizás no. Pero espero que esta decepción nos lleve a superar la meta la próxima temporada”.
Sobre la necesidad de renovar el equipo, Smith añadió: “Quiero construir un jardín. No quiero que la flor muera. Tenemos una visión para construir y progresar”.
Glasgow recibió un duro golpe antes del inicio cuando se anunció que el medio scrum George Horne no había superado una prueba de aptitud física tardía.
Horne sufrió una grave lesión en la mano en la victoria de cuartos de final de la semana pasada sobre Connacht, y aunque Glasgow confiaba en poder recuperarse de la lesión, no tuvo éxito.
En cambio, Jamie Dobbie llegó para jugar su primer partido en cuatro meses después de ser operado de una lesión en el hombro sufrida en la eliminatoria de la Copa de Calcuta contra Inglaterra el 14 de febrero.
Qué partido y qué ocasión para que vuelva. Enfrentarse a un equipo de los Bulls repleto de campeones de la Copa del Mundo y Springboks, fue un desafío enorme para Glasgow.
Fueron los Bulls quienes tomaron ventaja temprana cuando el jugador sudafricano ganador de la Copa del Mundo, Handre Pollard, metió un tiro penal entre los postes.
Poco después, Pollard fue descalificado por un golpe deliberado que mató al prometedor fumeta de Glasgow.
Lo que sucedió durante los siguientes 25 minutos fue increíble. Glasgow se desbocó y anotó tres tries para dejar borrachos a sus oponentes.
Los jugadores de los Bulls celebran una sorprendente remontada al llegar a la final del United Rugby Championship
Después de anotar dos goles en la victoria del jugador del partido contra Connacht la semana pasada, Kyle Steyn ha continuado con su brillante forma. Corrió para anotar el primer try en la esquina, antes de que Sioni Tuipolo le volviera a alimentar mientras el capitán de Glasgow duplicaba su cuenta sólo cuatro minutos después.
Este era el rugby del más alto nivel de Glasgow. Su defensa de Steyn, Kyle Rowe y Josh McKay estaba destrozando a los Bulls.
Aproximadamente en la primera media hora, el equipo de Smith jugó con un nivel de velocidad, amplitud y precisión que Sudáfrica no pudo igualar.
El tercer intento llegó cuando un golpe de la línea de Glasgow explotó de izquierda a derecha, antes de que un empujón decisivo lo llevara por encima de la línea de los Bulls. Se concedió un intento de penalti y los visitantes se quedaron nuevamente con 14 hombres cuando el bloqueador Ruan Nortey recibió una tarjeta amarilla por caer al suelo.
¿Quién podría haber imaginado esto? Fue una dominación total por parte de Glasgow. Sin embargo, con tanta clase y experiencia en el cuerpo técnico de los Bulls, la respuesta fue inevitable.
Las camisetas blancas y azules están empezando a circular en la línea de Glasgow. El capitán Marcel Coetzee pensó que había marcado, pero el gol fue anulado tras una revisión del TMO, pero el hooker Johan Grobbelaar cayó en el siguiente tramo del juego.
Glasgow todavía lideraba 21-10 en el descanso, pero la ventaja de 11 puntos en realidad parecía bastante escasa en términos de cuánto control tenían. El juego ciertamente no fue seguro.
Y así lo demostró cuando los Bulls devolvieron dos tries en los primeros 15 minutos de la segunda mitad, el primero anotado por el medio scrum Ambros Papier, el segundo por Francois Kluber.
En ambas ocasiones, la defensa de Glasgow fue extremadamente porosa. La conversión de Pollard puso al equipo de Pollard nuevamente al frente con 22-21.
Pero Dan Lancaster de los Warriors se siente abatido mientras reflexiona con tristeza sobre la oportunidad perdida.
Esto era ahora tanto una prueba de carácter como una prueba de guerreros. Ellos fluctuaron mucho. Cuando quedaban 20 minutos, la pregunta era si podrían o no estabilizarse y recuperar la compostura.
En la cabina de los entrenadores, Smith parecía cada vez más frustrado. Glasgow parecía horrorizada. No estaban sujetando bien el balón.
Su disciplina desapareció por completo y concedieron un penalti tras otro, aunque algunas de las decisiones del árbitro parecían un poco sospechosas.
Se estaban saliendo con la suya. Sorprendentemente, Pollard, un hombre que estaba tan tranquilo cuando anotó los puntos de la victoria en la final del Mundial hace tres años, falló tres penales seguidos.
Glasgow no pudo crear ningún tipo de plataforma desde la cual atacar. En su último intento, Adam Hastings, en su último partido con el club, retuvo el balón demasiado tiempo, tocándolo, antes de que se lo entregaran.
Entonces los Bulls tocaron el balón y corrieron como ladrones en la noche. Para Glasgow, el sentimiento de remordimiento fue abrumador.